Africa-Press – São Tomé e Príncipe. Dans le monde des robots mous, des structures dépourvues de moteurs, capteurs et autres composants électroniques, un hexapode conçu par des chercheurs en génie mécanique de l’université de Californie à San Diego (Etats-Unis) se situe dans un entre-deux. Le projet est détaillé dans un article paru en avril 2025 dans la revue Advanced Intelligent Systems.
Fabriqué en polyuréthane thermoplastique par impression 3D, d’un seul tenant, c’est-à-dire ne nécessitant aucun assemblage (voir le processus dans la vidéo ci-dessous), l’appareil pèse 172 grammes. Il consiste en un savant réseau de valves, de membranes et de tubes internes permettant de faire circuler du gaz sous pression. Ses six pattes ont la forme de petits accordéons jouant le rôle d’articulations à deux degrés de libertés.
Ce gaz provient d’une cartouche en métal de dioxyde de carbone vendue dans le commerce (partie rigide qui n’autorise pas l’appellation de « robot mou », donc). Elle est fixée sur le dos du robot et branchée à un conduit envoyant le fluide à l’intérieur, associée à un régulateur de pression réglé sur 138 kilopascals. Le gaz fait gonfler le matériau, animant les pattes de manière asymétrique.
80 secondes d’autonomie
Une cartouche équivaut à 80 secondes d’autonomie. D’après l’article, en test de laboratoire, le robot a pu progresser de 85 centimètres en 21 secondes sur une surface lisse. Ce qui correspond à un cinquième de sa longueur par seconde. Mais il va plus vite lorsqu’il est débarrassé, et donc allégé, de la cartouche et du régulateur et que le gaz est injecté à partir d’une source externe.
Quoi qu’il en soit, en l’état, ce n’est évidemment pas suffisant pour prétendre rendre un robot opérationnel. Mais ce projet n’est qu’une preuve de concept et le développement de l’autonomie fait justement partie des enjeux principaux. Les chercheurs ont également testé l’engin en extérieur, montrant que ce dernier était capable d’avancer en terrain difficile, de monter une pente rocheuse à 18 % et même de traverser une flaque d’eau de mer sur la plage.
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