Africa-Press – São Tomé e Príncipe. Une plante pour Mars ! La mousse des déserts Syntrichia caninervis a été identifiée par des scientifiques chinois comme étant une bonne candidate dans un scénario, toujours hypothétique, d’une colonisation de la planète Rouge.
La mousse de l’extrême, alors pourquoi pas de Mars ?
Cette plante existe un peu partout sur Terre. Elle pousse dans des zones désertiques extrêmement rigoureuses comme le Tibet, l’Antarctique et les régions circumpolaires. Alors, pourquoi pas ailleurs ? Et carrément dans des environnement extraterrestres ?
Oui, répondent Daoyuan Zhang, Yuanming Zhang et Tingyun Kuang. D’après ces chercheurs de l’Académie chinoise des sciences, cette mousse est aussi assez résistante pour l’environnement martien.
“Des organismes provenant de la Terre pourraient être nécessaires pour produire des conditions similaires à celles de notre planète, adaptées à la vie humaine sur Mars, un processus connu sous le nom de terraformation”, écrivent-ils dans leur étude parue dans The Innovation, une publication du groupe Cell. Rares sont désormais les scientifiques qui défendent ce scénario de la terraformation, consistant à changer les conditions de la planète voisine de la nôtre pour la rendre habitable.
Il n’en reste pas moins que les capacités de résistance de la mousse des déserts impressionnent. D’après l’étude des chercheurs chinois, elle peut survivre à des températures glaciales allant jusqu’à −196°C, à des niveaux élevés de radiation gamma, et à des conditions martiennes simulées combinant ces trois facteurs de stress.
L’emploi du simulateur d’atmosphères planétaires de l’Académie chinoise des sciences
Pour leur expérience, les chercheurs ont reproduit les conditions martiennes avec le simulateur d’atmosphères planétaires de l’Académie chinoise des sciences. Un cocktail sévère, avec pour ingrédients une atmosphère composée à 95% de CO2, des températures variant de −60°C à 20°C, des niveaux élevés de radiation UV et une basse pression atmosphérique.
Le trio a aussi éprouvé la tolérance au froid de ces plantes en les stockant à −80°C pendant 3 et 5 ans, et à −196°C pendant 15 et 30 jours. Dans tous les cas, les plantes ont régénéré après décongélation, bien que plus lentement comparé aux spécimens témoins qui avaient été déshydratés mais non congelés ; la déshydratation préalable semble effectivement aider les plantes à faire face à ces conditions.
La mousse a également démontré une capacité à survivre à une exposition aux radiations gamma qui tuerait la plupart des plantes. Ces rayonnements en provenance de l’espace se fraient un chemin jusqu’à la surface de Mars parce que la planète est dénuée de l’atmosphère et du champ magnétique qui peuvent la protéger. Or la mousse a supporté des doses de 500 gray (Gy) semblant même favoriser sa croissance. “Pour comparaison, une exposition de 50 Gy provoque des convulsions sévères et la mort chez l’humain”, écrivent les scientifiques dans leur étude.
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