Africa-Press – Senegal. 121,6 grammes: voilà la quantité finale d’échantillons de sol de l’astéroïde Bennu qui a été rapportée sur Terre par une capsule larguée par la sonde Orisiris-Rex, en septembre 2023. Depuis, les scientifiques du monde entier attendaient avec impatience l’ouverture du mécanisme d’acquisition d’échantillons (TAGSAM). Un processus retardé plusieurs fois mais, en partie, pour de bonnes raisons: le couvercle et le pourtour de la capsule étaient pollués par de la poussière de l’astéroïde et il fallait avant toute autre chose récolter ce bonus.
Un léger désappointement
Les équipes du Centre de conservation des astromatériaux du Johnson Space Center, à Houston, ont accompli ce ramassage avec un total de 70,3 grammes de matière. Ils leur restaient ensuite à s’attaquer à la TAGSAM dont deux vis de la tête de la capsule faisaient de la résistance.
Au terme d’une procédure quasi-chirurgicale, ils ont réussi à l’ouvrir, en janvier 2024, puis à déverser son contenu dans des récipients en forme de part de pizza pour qu’il puisse être pesé.
Et là, c’est un peu la déception, puisque le montant d’échantillons ramassés s’élève “seulement” à 51,3 grammes, selon un post de blog. Soit un total final pour la mission Oisiris-Rex de 121,6 grammes: c’est plus du double de l’objectif initial fixé par la Nasa et infiniment plus que ce qu’a rapatrié la mission japonaise Hayabusa2 de l’astéroïde Ryugu (5,4 grammes). Mais dans ses derniers communiqués, la Nasa disait espérer jusqu’à 250 grammes d’où le, léger, désappointement.
Catalogue et distribution
D’ici quelques semaines, la Nasa devrait publier un catalogue complet de ces échantillons afin que les équipes de recherche puissent faire des demandes de matériau. Mais la plus grosse partie (70%) de la cargaison sera conservée intacte pendant 50 ans pour des analyses ultérieures.
Le même procédé avait été appliqué pour les roches lunaires dont certaines ont été sorties de leur abri en 2019 seulement afin d’être analysés par une nouvelle génération de scientifiques.
Dans le cadre du programme scientifique d’Osiris-Rex, une cohorte de plus de 200 scientifiques du monde entier exploreront les propriétés du régolithe, parmi lesquels des chercheurs de nombreuses institutions, pas toutes américaines. Trois fragments seront aussi légués à la Smithsonian Institution, au Centre spatial de Houston et à l’Université de l’Arizona pour être exposés au public.
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