Africa-Press – Senegal. Vitamines B, C et D, minéraux et oligo-éléments… Ces micronutriments sont vendus comme compléments alimentaires par des compagnies pharmaceutiques qui les brandissent comme une solution pour booster ses défenses naturelles. Mais sont-ils vraiment efficaces ?
Pour le savoir, il faut déjà comprendre ce que cela voudrait dire. Une réponse immunitaire est une réaction complexe de l’organisme soit face à l’intrusion d’un corps étranger, bactérie ou virus, soit face à l’un de ses propres dysfonctionnements, telle une cellule cancéreuse. Elle repose sur un large éventail de cellules et de molécules.
“Les allégations de renforcement du système immunitaire ne sont pas démontrées, explique Gérard Eberl, directeur de l’équipe Microenvironnement et Immunité à l’Institut Pasteur. Il faut plutôt se dire que ce qui vous maintient en forme maintient aussi en forme votre système immunitaire. Lorsqu’on est fatigué, on n’a pas assez d’énergie pour se défendre et l’on est donc plus vulnérable à l’infection. En hiver, par exemple, on prend froid, car le corps consacre beaucoup d’énergie à se réchauffer au détriment du système immunitaire.”
Un surplus de zinc peut causer une carence en cuivre
La machinerie immunitaire n’a pas encore été totalement percée à jour par les immunologistes. On sait cependant que, pour bien fonctionner, nos défenses naturelles s’appuient sur un cocktail de molécules vitales: les micronutriments. Il s’agit des vitamines A, B, C, D, ou encore du fer et du zinc, dont les apports sont assurés par l’alimentation.
Certaines personnes peuvent souffrir d’une déficience – notamment les personnes âgées ou malnutries – qui doit être repérée lors d’une prise de sang. Dans ce cas très particulier, recourir à des compléments alimentaires peut s’avérer utile. L’effet n’est alors pas de booster son système immunitaire, mais de le faire fonctionner normalement. “Il convient cependant de surveiller la durée de cette prise, souligne Gérard Eberl, car une consommation excessive ou prolongée peut avoir des conséquences délétères.” Non seulement ces compléments ne peuvent se substituer à une alimentation correcte, mais des taux trop élevés de certains micronutriments peuvent être nocifs. Un surplus de zinc peut en effet causer une carence en cuivre, voire rendre l’immunité moins efficace.
“De manière générale, un nutriment sera toujours mieux assimilé s’il est consommé dans son aliment d’origine, explique Jean-Paul Guérard, médecin nutritionniste. C’est ce qu’on appelle l’effet matrice.” Il faut donc préférer une approche globale à celle de la complémentation ciblée. Pour que son immunité fonctionne bien, il est important d’avoir une alimentation saine, équilibrée et diversifiée, source de tous les nutriments dont les défenses naturelles ont besoin. Un tel régime exclut les produits ultra-transformés et doit favoriser les fruits et légumes, les oléagineux, les céréales complètes et les légumes secs (fèves, lentilles, soja).
La tentation de régler ses problèmes avec des cachets
“Cette approche est d’autant plus importante que, depuis quelques années, on sait que les 100.000 milliards de bactéries qui composent notre microbiote, ou flore intestinale, jouent un rôle clé dans l’établissement et la régulation de l’immunité”, note Jean-Paul Guérard. Dans une étude parue en décembre 2023 dans la revue Science, des biologistes de l’Université d’Oxford, en Angleterre, ont montré que la diversité de la flore intestinale est cruciale pour lutter contre les infections. Une efficacité qui n’est pas l’apanage d’une espèce de bactérie en particulier, ou d’une poignée d’entre elles, mais bien le fruit d’une diversité riche de micro-organismes.
“Les bactéries qui vivent en symbiose dans notre organisme entrent en compétition avec les intrus pathogènes en consommant les nutriments et en occupant la surface de nos parois intestinales, explique Gérard Eberl. Elles induisent aussi des réponses immunitaires délétères pour les pathogènes mais auxquelles elles sont elles-mêmes adaptées.” Ces bactéries contribuent notamment à la formation du tissu lymphoïde associé au tube digestif dans lequel résident des cellules immunitaires. Autrement dit, prendre soin de sa flore intestinale est un bon moyen de se protéger de potentielles infections !
La stimulation de cette diversité commence dès les premières années de la vie puis “se maintient ensuite par la consommation de fibres alimentaires, trouvées dans les fruits, légumes et céréales complètes, mais aussi en limitant sa consommation d’antibiotiques qui, comme celle des compléments alimentaires, est héritée d’une tendance datant de l’après-guerre à vouloir régler ses problèmes avec des cachets”, souligne Jean-Paul Guérard. Attention, donc, à ne pas tomber dans le piège, ici aussi, des apports complémentaires. Au cours des années 1990 et 2000, les fabricants de nombreux produits ont prétendu soutenir nos défenses immunitaires avec des aliments comportant des probiotiques, par exemple des yaourts contenant des bifidobactéries. Depuis une loi européenne votée en 2006, de telles allégations nutritionnelles et de santé, non étayées par des études scientifiques, sont interdites.
En somme, booster son système immunitaire est un concept qui n’a pas vraiment de sens, sauf lorsqu’on est malade, par exemple porteur de tumeurs, auquel cas les médecins peuvent prescrire une immunothérapie. “Augmenter le nombre de cellules immunitaires ou l’efficacité de ces dernières n’est pas souhaitable lorsqu’on est en bonne santé, conclut Gérard Eberl, car alors se présente le risque de maladies inflammatoires (allergies, maladies auto-immunes) et de leurs conséquences (cancer, diabète, maladies neurodégénératives).” Bien manger et dormir, pratiquer un sport et prendre le temps de se reposer restent les approches les plus efficaces pour s’assurer des défenses naturelles optimales et prévenir la maladie.
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