Africa-Press – Senegal. Pourquoi passons-nous un tiers de notre vie à dormir ? De nombreuses études pointent l’impact du sommeil sur l’apprentissage et la mémorisation. Mais une autre fonction vitale du sommeil, l’élimination des déchets du cerveau, a été découverte en 2013 par l’équipe de Maiken Nedergaard, neuroscientifique des universités de Rochester (États-Unis) et de Copenhague (Danemark). Toutes les cellules de notre corps produisent en effet des déchets dont l’accumulation est toxique. Celles de notre cerveau ne font pas exception.
Parmi ces dépôts figurent notamment les protéines bêta-amyloïdes, dont l’agrégation est l’une des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. Ailleurs dans le corps, un système très efficace, le réseau lymphatique, draine les déchets des cellules vers les ganglions lymphatiques et le système veineux. Mais le cerveau est dépourvu de tels vaisseaux.
Le volume de l’espace interstitiel augmente de 60 % pendant le sommeil
Maiken Nedergaard a d’abord démontré l’existence d’un réseau de nettoyage propre au cerveau, le système glymphatique, ainsi nommé car il est activé via des cellules autres que les neurones, les cellules gliales. Ce système permet au liquide cérébrospinal, produit dans des ventricules à la base du cerveau, de pénétrer dans le cortex – où il alimente le liquide interstitiel qui baigne les neurones – et d’en sortir pour en évacuer les déchets.
L’équipe de Maiken Nedergaard a ensuite découvert que le volume de l’espace interstitiel augmente de 60 % pendant le sommeil, facilitant l’écoulement du liquide. Autrement dit, le sommeil permet d’éliminer massivement les déchets dus à l’activité des neurones. Cette découverte soulève l’espoir de trouver des traitements pour des maladies neurodégénératives comme celle d’Alzheimer, en agissant sur les troubles du sommeil. Selon de récents travaux, traiter l’apnée du sommeil repousserait ainsi de dix ans la survenue de la maladie. Et c’est pendant le sommeil lent profond que le système glymphatique serait le plus efficace.
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