Africa-Press – Senegal. Ce crâne écrasé découvert en Chine en 1990 et baptisé Yunxian 2 était jusqu’ici considéré comme appartenant à Homo erectus, un ancêtre de notre espèce. Mais grâce aux technologies de reconstruction modernes, un groupe de chercheurs a découvert sur le crâne des caractéristiques – telles qu’une capacité cérébrale a priori plus importante – le rapprochant d’espèces telles que l’Homo longi ou Homo sapiens; des espèces que l’on pensait n’avoir existé que plus tard dans l’évolution humaine.
Pistes brouillées
« Cela change beaucoup de choses », a assuré Chris Stringer, anthropologue au Musée d’histoire naturelle de Londres et membre de l’équipe de chercheurs, dont l’étude a été publiée dans la revue Science. « Cela suggère qu’il y a un million d’années, nos ancêtres s’étaient déjà divisés en groupes distincts, ce qui indique une division évolutive humaine beaucoup plus ancienne et plus complexe qu’on ne le pensait auparavant », a-t-il exposé.
Si ces conclusions s’avèrent justes, cela signifierait qu’il pourrait y avoir eu des membres beaucoup plus anciens d’autres hominidés primitifs comme l’Homme de Neandertal ou Homo sapiens. Cela « brouille également les pistes » concernant les hypothèses établies de longue date, selon lesquelles les premiers humains se seraient dispersés en partant de l’Afrique, a indiqué à l’AFP Michael Petraglia, directeur du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’université Griffith, qui n’a pas participé à l’étude.
« Encore beaucoup à apprendre sur nos origines »
« Un changement majeur pourrait être en train de se produire, l’Asie de l’Est jouant désormais un rôle clé dans l’évolution des hominidés », a-t-il estimé. L’étude a utilisé des techniques avancées de tomodensitométrie, d’imagerie par lumière structurée et de reconstruction virtuelle pour modéliser un Yunxian 2 complet. Les scientifiques se sont appuyés sur un autre crâne similaire pour façonner leur modèle, qu’ils ont ensuite comparé à plus de 100 autres spécimens.
« Yunxian 2 pourrait nous aider à résoudre » le grand flou autour d’un « ensemble confus de fossiles humains datant d’il y a 1 million à 300.000 ans », a déclaré M. Stringer dans un communiqué de presse. Une série de recherches récentes a chamboulé les connaissances sur les origines humaines, à l’image de l’Homo longi, reconnu comme nouvelle espèce et proche parent de l’homme en 2021. « Les fossiles comme Yunxian 2 montrent à quel point nous avons encore beaucoup à apprendre sur nos origines », a ponctué M. Stringer.
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