Africa-Press – Senegal. Les géants du début du Cambrien (il y a plus de 500 millions d’années) pourraient faire pâle figure face aux créatures démesurées qui leur ont succédé, dans les mers comme sur les terres.
Néanmoins ces sortes de vers nouvellement découverts avaient atteint des tailles plus que respectables pour l’époque: plus d’une trentaine de centimètres de longueur. Et leurs caractéristiques en font sans doute de grands prédateurs de leur époque.
Des vers au sommet de la chaîne alimentaire
Leurs traces fossiles ont été dénichées sur le site de Sirius Passet, au nord du Groenland par une équipe internationale menée par des chercheurs de l’Institut de recherches polaires de Corée du Sud.
Outre leur taille, les impressions figées sur la roche indiquent la présence de nageoires sur les côtés de leur corps, d’une tête distincte avec de longues antennes et de structures de mâchoires massives à l’intérieur de leur bouche.
Encore jamais décrites, ces drôles de créatures ont été nommées Timorebestia koprii par les scientifiques qui en font la présentation dans un article publié par la revue Science Advances. “Les Timorebestia étaient des géants de leur époque et auraient été proches du sommet de la chaîne alimentaire. Cela rend cet animal équivalent, en importance, à certains des principaux carnivores des océans modernes” souligne ainsi Morten Lunde Nielsen, de l’Université de Bristol.
D’ailleurs à l’intérieur du système digestif de certains spécimens, ont été retrouvés des Isoxys, de petits arthropodes très communs au Cambrien qui ont visiblement fait partie du menu de ces vers.
Fossile de Timorebestia koprii. Les scientifiques ont utilisé une technique appelée microsonde électronique pour cartographier le carbone présent dans le fossile, ce qui révèle ses caractéristiques anatomiques, notamment les rayons de ses nageoires et de ses systèmes musculaires. Crédit: Dr Jakob Vinther.
Proches parents des Chétognathes
Selon l’étude, les Timorebestia sont des proches parents des Chétognathes, parfois appelés vers sagittaires en raison de leur forme en flèches. Ils existent toujours aujourd’hui mais sont beaucoup plus petits et se nourrissent de zooplanctons.
Ces animaux sont issus d’une très vieille lignée dont les premières traces remontent à il y a au moins 538 millions d’années. “Les Timorebestia nous permettent de comprendre d’où viennent ces prédateurs à mâchoires. Aujourd’hui, les vers sagittaires ont des poils menaçants à l’extérieur de la tête pour attraper leurs proies, tandis que les Timorebestia ont des mâchoires à l’intérieur de la tête. Nous pouvons ainsi établir des liens entre des organismes étroitement liés qui semblent aujourd’hui très différents”, précise, dans un communiqué, Luke Parry de l’Université d’Oxford.
Si la position des mâchoires permet de différencier ces deux genres d’animaux, d’autres caractéristiques les rapprochent: les deux possèdent par exemple un centre nerveux distinct sur leur ventre, appelé ganglion ventral.
Une particularité partagée par un autre fossile appelé Amiskwia dont les scientifiques supposent maintenant qu’il est lui aussi étroitement lié aux Chétognathes. Malgré de difficiles conditions d’accès au site, les chercheurs espèrent mener d’autres fouilles à Sirius Passet et mieux comprendre les liens unissant toutes ces créatures qui constituent l’une des plus anciennes faunes connues.
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