Africa-Press – Senegal. Sur Terre, les dinosaures régnaient en maîtres, et dans les mers, les mosasaures faisaient la loi. Ces emblématiques reptiles marins de la fin du Crétacé pouvaient atteindre les 15 mètres de long. Une taille largement suffisante pour s’imposer sous les eaux de l’époque. Et ce, sans compter sur leurs mâchoires garnies d’une double rangée de dents suffisamment puissantes pour déchiqueter toutes les proies qui avaient le malheur de croiser leur route.
Des lézards retournés à l’eau
Le premier fossile de mosasaure a été découvert en 1764, aux Pays-Bas, près de la Meuse (d’où leur nom), c’est-à-dire bien avant celui du premier dinosaure ! Ces animaux sont les descendants d’un groupe de lézards terrestres qui a gagné les océans il y a environ 100 millions d’années. Ils constituent un exemple marquant d’adaptation à la vie marine, comme le seront les baleines quelques millions d’années après eux. Pendant leurs 34 millions d’années d’existence, ces reptiles ont évolué pour occuper divers habitats marins et niches écologiques. Bien que les fossiles de la seconde moitié de leur histoire soient abondants et aient permis de classer les mosasaures en quatre grandes familles, leurs origines évolutives et les relations entre ces groupes restaient largement méconnues.
Un nouveau travail de thèse, réalisé par le paléontologue Michael Polcyn et présenté à l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas, permet d’éclairer un peu mieux l’évolution de ces reptiles marins et de comprendre les raisons de leur succès sous-marin. Pour ce faire, le chercheur a examiné de nouveaux fossiles mais aussi réanalysé d’anciens spécimens à l’aide de techniques modernes. Ces analyses permettent de comprendre en détail la structure interne des crânes et d’éclairer les liens phylogénétiques des mosasaures. Contrairement à certaines hypothèses passées, il ressort que les mosasaures ne sont pas étroitement liés aux serpents, mais plutôt aux varans.
Des espèces cannibales
Un aspect inédit des recherches concerne les habitudes alimentaires des mosasaures. Si leur régime carnivore était connu, les détails concernant leur manière de capturer et consommer leurs proies restaient flous. En Angola, Michael Polcyn a découvert un fossile exceptionnel: un mosasaure contenant dans son estomac les restes de trois autres mosasaures, dont l’un appartenait à la même espèce que le prédateur. “Nous ne pouvons pas déterminer avec certitude si ce mosasaure était un charognard ou s’il chassait activement sa proie ; cependant, nous avons ici le premier exemple documenté de cannibalisme chez les mosasaures”, explique-t-il dans un communiqué de l’université.
Une analyse globale des comportements alimentaires a également montré comment ces reptiles marins divisaient leurs zones de chasse et s’adaptaient à des proies variées au fil de leur évolution. La diversité des espèces de mosasaures atteste que ce groupe n’était pas du tout en déclin avant la chute de l’astéroïde qui a mis fin à leur règne sous les mers ainsi qu’à celui, sur terre, des dinosaures.
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