Africa-Press – Senegal. En décembre 2021, la Nasa a lancé avec succès le télescope James Webb. Positionné à une distance de 1,5 million de kilomètres de la Terre, cet instrument d’observation explore l’Univers en utilisant principalement deux dispositifs : la NIRCam pour les infrarouges proches et le MIRI pour les infrarouges moyens. Ces instruments permettent au James Webb Space Telescope (JWST) de capturer la lumière émise par les galaxies les plus éloignées de l’espace. Outre cette mission, le JWST est également chargé d’obtenir des images des planètes et d’autres objets du système solaire. Cette tâche a débuté par de splendides vues de la géante gazeuse Jupiter..
Belle vue sur Uranus, un astre encore largement inconnu
En février 2023, puis en décembre de cette même année, Uranus, la septième planète du système solaire, est au centre de l’attention du télescope. Cette géante glacée, entourée d’anneaux, est environ quatre fois plus volumineuse que la Terre. Uranus demeure largement méconnue, n’ayant fait l’objet d’aucune mission spatiale, à l’exception de la sonde Voyager 2 qui l’a survolée en 1986 avant de quitter le système solaire. Cette mission a permis de dévoiler des secrets, tels que la découverte de deux anneaux supplémentaires (portant le total de 9 à 13) et de 11 nouvelles lunes, portant ainsi à 27 le nombre total de satellites connus.
Dans la gamme des longueurs d’onde visibles, Uranus se présente comme une sphère bleue calme et stable. Cependant, lorsque l’on explore les longueurs d’onde infrarouges, le James Webb révèle un monde glacial étrange et dynamique, regorgeant de caractéristiques atmosphériques fascinantes. Parmi elles, l’une des plus remarquables est la calotte polaire Nord de la planète. Comparées à l’image capturée en début d’année, les images plus récentes facilitent l’observation de certains détails. On peut désormais discerner la calotte intérieure blanche ainsi que la bande sombre située en bas de la calotte polaire, vers les latitudes inférieures.
14 lunes sur 27
Plusieurs tempêtes lumineuses sont également visibles à proximité et en-dessous de la frontière sud de la calotte polaire. Le nombre, la fréquence et l’emplacement de ces tempêtes dans l’atmosphère d’Uranus pourraient résulter d’une combinaison d’effets saisonniers et météorologiques.
La calotte polaire devient proéminente lorsque le pôle Nord de la planète commence à pointer vers le Soleil, à mesure qu’elle approche du solstice et qu’elle reçoit davantage de lumière solaire. Uranus atteindra son prochain solstice en 2028 et les astronomes sont impatients d’observer tout changement possible dans la structure de ces caractéristiques.
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