Africa-Press – Senegal. L’homme de Néandertal était-il plus bête qu’Homo sapiens pour ne pas avoir développé des armes aussi perfectionnées et est-ce la cause de son déclin et de sa disparition ? Rien ne permet vraiment de le penser mais il est vrai qu’on peut se demander pourquoi nous avons apparemment su inventer des armes de jet élaborées et pas notre cousin disparu.
A ce stade, est souvent cité l’exemple du propulseur. Développé probablement durant le paléolithique supérieur, ce système de propulsion se compose d’une sagaie fine et légère et d’un bâton d’une cinquantaine de centimètres terminé par un crochet. Le chasseur encoche sa lance au propulseur, ce qui lui permet de la lancer avec une vélocité accrue en augmentant le bras de levier de l’arme. Les plus anciennes traces de propulseurs remontent à 30.000 ans. Il en a été retrouvé en Europe, mais également en Arctique, en Australie et sur le continent américain.
Peu d’armes du Paléolithique ont résisté au temps
A cette date, Homo neanderthalensis étant sur le déclin, on attribue plus volontiers cette invention à Homo sapiens. Seulement, rien n’est moins sûr. Cette hypothèse repose essentiellement sur le fait que la préservation de ces dispositifs est rare. Rien ne dit que nos cousins disparus et qui vivaient en Europe quelques 400.000 ans plus tôt ne l’avaient pas inventé et ne s’en servaient pas.
Une équipe de paléontologues américains s’est livrée à une expérience archéologique pour évaluer l’efficacité du propulseur dans un relief européen très vallonné et riche en montagnes, crevasses et falaises. Ils l’ont comparé à celle du javelot, une autre arme du paléolithique, et publient leurs résultats dans le Journal of Archeological Science.
Deux chercheurs sur un chariot élévateur
Deux de leurs collègues ont été hissés sur un plateau élévateur à 3 m, 6 m et 9 m de haut. De là, ils devaient décocher un javelot ou un dard de propulseur sur une cible placée en contrebas. Le but de l’expérience étant de mimer la pratique de chasseurs du néolithique parvenus à coincer un gibier dans un cul-de-sac rocheux et qui, placés en surplomb, le transperçaient de leurs armes de jet.
Aux trois différentes hauteurs, plus le tir à l’horizontal, les chercheurs ont évalué la force d’impact des coups selon qu’ils étaient infligés par un javelot ou par un dard.
Les armes utilisées lors de cette expérience étaient des dispositifs modernes mais aux caractéristiques proches de vestiges préhistoriques retrouvés sur des sites de fouilles. Le javelot mesurait 1 m 82 et pesait 800 g. Quant aux dards du propulseur, ils étaient quatre fois plus légers et faisaient 2,13 m de long.
L’installation expérimentale utilisait une nacelle élévatrice pour élever les participants à 3 m, 6 m et 9 m au-dessus de la cible (la feuille de mousse plate au sol). Crédit M.R. Bebber et al.
Plus on tire de haut, plus le javelot est efficace
Ce qui était connu c’est qu’à l’horizontal, lancé au niveau du sol, le javelot, plus lourd, possède une énergie cinétique d’impact supérieure au propulseur. Mais, à l’inverse, les dards lancés par un propulseur le sont avec une plus grande vélocité et parcourent de plus grandes distances.
Sans oublier que se servir d’un propulseur et de dards requiert une force physique moindre, ce qui permettait à cet arme de jet d’être utilisé par une plus grande diversité de personnes dans des parties de chasse pouvant ainsi mobiliser plus de participants.
Mais qu’en était-il de l’efficacité de ces deux armes une fois que les tireurs étaient placés en hauteur ? Pour le javelot, les résultats des essais ont été conformes à l’attente des scientifiques. Sa vélocité et son énergie cinétique d’impact augmentaient au fur et à mesure que la hauteur duquel il était lancé était élevée. Ainsi en surplomb de 9 m, l’un des lanceurs projetait son javelot avec une vélocité plus grande de 41% et une énergie cinétique d’impact supérieure de 100% comparées à un tir horizontal.
Un résultat surprenant et contre-intuitif pour le propulseur
Seulement, en ce qui concerne les dards lancés avec un propulseur, les résultats ont surpris les chercheurs: non seulement les tirs n’étaient ni plus rapides ni plus puissants quand ils étaient faits en surplomb mais ils se sont même avérés de plus en plus faibles au fur et à mesure que la hauteur augmentait !
Les chercheurs proposent deux explications pour expliquer ce résultat en apparence paradoxal et contre-intuitif. Projeter un dard vers le bas pourrait désactiver la biomécanique du bras de levier.
Autre explication, probablement complémentaire de la précédente: à partir du moment où le tir n’est pas horizontal au sol, le poids plus léger du dard comparé au javelot augmenterait sa rotation dans l’air et donc les forces de friction qui s’y appliquent, diminuant d’autant sa vitesse et sa force d’impact.
Pour les chercheurs, si les néandertaliens pourraient ne pas avoir utilisé de propulseurs, ce ne serait donc pas par manque d’ingéniosité ou d’inventivité mais tout simplement parce qu’ils n’en avaient pas besoin. Sur leurs terrains de chasse riches en reliefs et en lieux d’embuscades, l’arme la plus efficace pour abattre le gibier demeurait bien le rudimentaire javelot…
Pour plus d’informations et d’analyses sur la Senegal, suivez Africa-Press
