Africa-Press – Senegal. Tyrannosaurus mcraeensis doit son nom au site sur lequel son fossile (un crâne assez complet) a été retrouvé: le groupe McRae de la formation Hall Lake, au Nouveau-Mexique. Un territoire situé au sud du continent Laramidia qui existait il y a entre 100 et 66 millions d’années, quand une mer intérieure séparait l’Amérique du Nord en deux parties, d’est en ouest. Laramidia formait la masse occidentale et l’Appalachia la partie orientale. L’identification de cette nouvelle espèce repose sur la réanalyse de pièces déjà découvertes et d’abord attribuées au T. rex ainsi que sur l’étude de nouveaux éléments.
L’espèce la plus proche du T. rex
Le crâne a été réexaminé par Sebastian G. Dalman du Musée d’Histoire Naturelle de New Mexico et une équipe internationale. Son travail a permis de relever de multiples différences, subtiles, dans la forme et les jointures des os du crâne du spécimen et ceux d’un T. rex. “Elles sont suffisamment nombreuses et importantes pour que l’on puisse distinguer les deux d’un coup d’œil si on les croisait”, souligne Nicholas R. Longrich, de l’Université de Bath (Royaume-Uni) et auteur correspondant de cette étude, publiée dans la revue Scientific Reports.
Pour les auteurs, il ne fait pas de doute que le fossile constitue donc une espèce distincte du T.rex, baptisée T.mcraeensis. Et ce même si seul le crâne a été découvert: “Même un seul os, comme une mâchoire, peut suffire à distinguer une espèce d’une autre. Les mâchoires humaines ne ressemblent pas aux mâchoires de Néandertal, par exemple. Nous disposons ici de suffisamment d’os pour confirmer que chaque os du crâne est différent”, insiste Nick Longrich.
Les deux avaient une taille comparable, autour de 12 mètres à l’âge adulte et T.mcraeensis possédait sans aucun doute les petits bras caractéristiques des T.rex et plus généralement des Tyrannosaures. L’analyse des relations entre T.mcraeensis et d’autres espèces de dinosaures théropodes indique que ce dernier pourrait avoir été une espèce sœur du T. rex, ce qui en fait le parent connu le plus proche du T. rex.
Un dinosaure plus ancien
Sur la base de l’emplacement des restes découverts à Hall Lake, par rapport aux roches et aux autres fossiles de dinosaures datés d’il y a entre 66 et 75 millions d’années, les auteurs suggèrent que T.mcraeensis pourrait avoir vécu il y a entre 71 et 73 millions d’années, soit entre cinq et sept millions d’années avant le T. rex. Ils supposent également que la lignée des tyrannosaurinés pourrait être originaire du sud de Laramidia. “Nous avons les premiers membres de la lignée des Tyrannosaures dans le sud: T. mcraeensis et une espèce sans nom trouvée dans la formation Javelina au Texas. Cela implique fortement une origine méridionale”, précise le paléontologue.
Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que les Tyrannosaures étaient plutôt originaires d’Asie et avaient traversé le détroit de Béring (qui à l’époque formait une voie terrestre praticable) pour se disperser en Laramidia. Une hypothèse confortée par la présence de spécimens de dinosaures semblables aux T. rex mais plus anciens tels queTarbosaurus bataar. Selon cette nouvelle option, les Tyrannosaures auraient en fait effectué le chemin inverse.
En commençant par atteindre leurs impressionnantes dimensions aux côtés d’autres dinosaures géants du sud de Laramidia comme les cératopsiens, les hadrosaures et les titanosaures. Toutefois, il faudra de nombreuses preuves supplémentaires pour la confirmer, en commençant par affiner la datation de T.mcraeensis. En comprenant mieux la diversité des tyrannosaures asiatiques et la position phylogénétique d’autres Tyrannosaures d’Amérique du Nord tel que le Daspletosaurus wilsoni.
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