Africa-Press – Tchad. Ses mâchoires ressemblaient à une épée mal équilibrée. Avec un museau supérieur deux fois plus long que l’inférieur, l’ichthyosaure Eurhinosaurus détonne. Les scientifiques estimaient que son genre était cantonné au début du Jurassique inférieur (il y a 200 millions d’années) mais la découverte de trois spécimens remarquablement préservés dans la carrière d’argile de Mistelgau, au sud de l’Allemagne, vient enrichir son histoire. Ces fossiles, étudiés par une équipe germano-suisse, décrivent une nouvelle espèce, Eurhinosaurus mistelgauensis, et prolongent l’aire chronologique du groupe jusqu’au Toarcien supérieur, il y a environ 180 millions d’années.
Un fossile en relief qui révèle l’anatomie
Contrairement aux célèbres gisements de Holzmaden, où les ichthyosaures sont souvent aplatis par la pression des sédiments, les spécimens de Mistelgau sont préservés en trois dimensions. Deux squelettes presque complets et un museau isolé permettent d’étudier finement leur morphologie. On y distingue par exemple un basioccipital (os de la base du crâne) inédit ainsi que des côtes particulièrement épaisses et arrondies. Ces différences justifient la création d’une nouvelle espèce, dotée d’une silhouette effilée mais robuste. Les chercheurs ont aussi identifié pour la première fois dans ce groupe un os rare, l’épiptérygoïde, habituellement fragile et absent des collections.
Selon Gaël Spicher, auteur principal de l’étude Fossil Record, « les squelettes de Mistelgau offrent un aperçu unique de l’anatomie interne et permettent de réévaluer les critères utilisés pour distinguer les espèces d’Eurhinosaurus ». La confusion taxonomique était en effet grande depuis le XIXe siècle, entre spécimens anglais, français et allemands décrits sous des noms variés.
Un prédateur atypique des mers jurassiques
L’extraordinaire museau des Eurhinosaurus a longtemps intrigué les paléontologues. Leur mâchoire inférieure, réduite à 60 % de la supérieure, rappelle celle des espadons modernes. Il est probable que ces animaux utilisaient cette arme pour fendre des bancs de poissons, avant de happer les proies grâce à des dents fines et coniques. L’espèce nouvellement décrite pouvait atteindre 6 à 7 mètres de long, rivalisant avec les autres géants marins du Toarcien comme Temnodontosaurus ou Stenopterygius.
Avec Eurhinosaurus mistelgauensis, le site de Mistelgau confirme son importance paléontologique. Il avait déjà livré des plésiosaures, des crocodiliens marins et une faune variée de poissons. Ces découvertes complètent la riche collection de l’Urwelt-Museum Oberfranken, à Bayreuth, qui a coordonné les fouilles et la préparation des fossiles.
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