Africa-Press – Togo. « Le silence est-il un son, un bruit? », nous demande Jordi Campoy sur notre page Facebook. C’est notre question de lecteur de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre participation.
« Les philosophes débattent depuis longtemps de la question de savoir si le silence est quelque chose que nous pouvons littéralement percevoir, mais aucune étude scientifique ne s’était penchée directement sur cette question », nous expliquait Chaz Firestone, professeur adjoint de psychologie à l’université Johns Hopkins (Etats-Unis), dans un article publié en 2023 et intitulé « Le silence produit un son que nous pouvons entendre, selon une étude« .
« Le silence, quel qu’il soit, n’est pas un son, c’est l’absence de son »
Pour sortir du débat abstrait, Chaz Firestone et son équipe ont choisi une voie originale: utiliser des illusions auditives pour tester la perception… de l’absence de son.
Leur étude, publiée en 2023 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ne prétend pas redéfinir le silence comme un son. Au contraire, les chercheurs sont clairs: « Le silence, quel qu’il soit, n’est pas un son, c’est l’absence de son », soulignait en 2023 Rui Zhe Goh, co-auteur de l’étude. Mais alors, que perçoit exactement notre cerveau quand il n’y a « rien » à entendre?
Pour répondre à cette question, cette équipe de recherche a détourné des illusions auditives bien connues, qui reposent sur la segmentation: notre système auditif découpe en permanence le flux continu d’ondes sonores en événements distincts (une note, un mot, un bip). Le pari était audacieux: remplacer les sons par des silences. Si les mêmes illusions apparaissaient, cela signifierait que le cerveau traite aussi les silences comme des événements auditifs à part entière.
« Nous entendons le silence »
L’expérience a mobilisé près de 1 000 participants. Ceux-ci ont d’abord écouté des ambiances sonores simulant le vacarme de lieux publics. Puis les mêmes scènes auditives, cette fois interrompues par de brèves plages de silence. Résultat: comme pour les sons, un long silence est perçu comme plus long que deux silences courts, même lorsque leur durée totale est identique. « Cela suggère que le système auditif traite les moments de silence de la même manière que les sons. En d’autres termes, nous entendons le silence », résumait en 2023 Ian Phillips, coauteur de l’étude.
Dans cette expérience, des chercheurs de l’université Johns Hopkins ont remplacé des sons par des silences dans une illusion auditive bien connue (en anglais). Crédits: Université Johns Hopkins
« Il y a au moins une chose que nous entendons qui n’est pas un son »
Attention toutefois à la conclusion hâtive: entendre le silence ne signifie pas qu’il devienne un bruit. Les chercheurs insistent sur la nuance. Le silence reste une absence de stimulation sonore, mais cette absence est activement traitée par le système auditif, au même titre que la présence d’un son.
« Il y a au moins une chose que nous entendons qui n’est pas un son: le silence qui se produit lorsque les sons disparaissent », précise Ian Phillips. Autrement dit, notre oreille – et surtout notre cerveau – ne se contente pas d’enregistrer des vibrations: il détecte aussi leurs interruptions, leurs contrastes, leurs disparitions.
Le silence absolu existe-t-il?
Cette étude ne clôt pas le débat philosophique, mais l’enrichit. Quelles sont les limites de notre perception du silence? Peut-on entendre des silences très longs? Et surtout, existe-t-il quelque chose comme un silence absolu, une absence totale de sons, ou bien notre cerveau finit-il toujours par « remplir le vide »? Autant de questions qui ouvrent un nouveau champ de recherche: celui de la perception de l’absence. Une manière de peut-être comprendre pourquoi le silence peut parfois peser autant qu’un vacarme.
