Africa-Press – Cameroun. C’est un mystère que les chercheurs cherchent à résoudre depuis longtemps : comment Mars a perdu l’eau qui coulait à sa surface il y a des milliards d’années.
Les scientifiques pensent maintenant avoir une réponse : une grande partie de cette eau a été piégée dans la couche externe de la planète, sa croûte.
L’eau ancienne existe sous la forme de minéraux contenus dans les roches martiennes.
Les résultats ont été discutés lors de la 52e conférence sur les sciences lunaires et planétaires et sont publiés dans la revue Science.
L’étude s’est appuyée sur des mesures recueillies par des engins spatiaux en orbite autour de Mars, des rovers et des météorites.
Les chercheurs ont ensuite mis au point une simulation informatique de la façon dont l’eau a disparu de la planète au fil du temps.
Il y a plus de quatre milliards d’années, Mars était plus chaude et plus humide, avec peut-être une atmosphère plus épaisse. L’eau coulait dans les rivières, creusant des canaux dans la roche, et s’accumulait dans les cratères d’impact.
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La planète rouge aurait pu contenir suffisamment d’eau pour recouvrir toute sa surface d’une couche mesurant entre 100 m et un kilomètre de profondeur.
Environ un milliard d’années plus tard, Mars a fait la transition vers la planète plus froide et désolée que nous connaissons aujourd’hui.
“Nous savons depuis longtemps que Mars était beaucoup plus humide au début de son histoire. Mais on ne sait pas exactement ce que cette eau est devenue, c’est mystère permanent”, a déclaré le Dr Peter Grindrod, spécialiste des sciences planétaires, qui n’a pas participé à la dernière étude.
Le Dr Grindrod, du Musée d’histoire naturelle de Londres, a déclaré à BBC News : “Nous savons déjà, grâce aux études de l’atmosphère de Mars, qu’une partie de cette eau a été perdue dans l’espace, et les dépôts de glace sur et juste sous la surface nous indiquent qu’une partie de l’eau est devenue gelée.”
S’échapper dans l’espace
La Terre possède un bouclier magnétique, ou magnétosphère, qui empêche l’atmosphère de s’échapper. Mais le bouclier magnétique de Mars est faible et aurait pu permettre à des composants élémentaires de l’eau de s’échapper de la planète.
Mais la vitesse à laquelle l’hydrogène – l’un des constituants chimiques de l’eau – s’échappe aujourd’hui de cette atmosphère suggère que ce n’est pas tout.
Si l’on suppose que le taux actuel de perte d’hydrogène était le même dans le passé, “la quantité d’eau perdue par ce processus de fuite est assez faible”, a déclaré Eva Linghan Scheller, co-auteur de l’étude et membre de l’Institut de technologie de Californie (Caltech) à Pasadena.
En d’autres termes, la majeure partie de l’eau a dû aller ailleurs.
Les résultats des travaux de modélisation informatique de l’équipe montrent qu’entre 30 % et 99 % de l’eau initiale de Mars a été incorporée dans des minéraux et enfouie dans la croûte de la planète.
La co-auteure, le professeur Bethany Ehlmann, également de Caltech, a expliqué qu’”en étudiant les données des missions martiennes, il est devenu évident qu’il est courant – et non rare – de trouver des preuves d’altération de l’eau”.
Elle poursuit : “Lorsque la croûte s’altère, elle prend de l’eau – comme de l’eau liquide – et la séquestre dans un minéral hydraté qui a de l’eau dans sa structure de sorte qu’elle est effectivement piégée.”
Les auteurs suggèrent que la majeure partie de l’eau a été perdue entre environ 4,1 et 3,7 milliards d’années – pendant une partie de l’histoire martienne connue sous le nom de période noachienne.
Changement climatique martien
Le Dr Michael Meyer, scientifique principal du programme d’exploration de Mars de la Nasa, a déclaré : “Le rôle primordial initial de la planète Mars est de permettre à l’eau de s’accumuler dans le sol : “Le rôle primordial initial de l’exploration de Mars a été de suivre l’eau, car elle joue un rôle central dans la géologie, le climat et la vie de la planète”.
“Il s’agit d’un article très important pour comprendre la quantité d’eau présente sur Mars, comment elle a pu être perdue et où elle pourrait se trouver aujourd’hui.”
Le Dr Grindrod ajoute : “Cette nouvelle étude nous apprend qu’une grande partie de cette eau, peut-être même la majorité, a pu être enfermée dans les roches martiennes. Ce processus d’hydratation est capable de stocker de grands volumes d’eau, jusqu’à une quantité équivalente à une couche globale d’un kilomètre de profondeur.”
“Bien que la majeure partie de l’eau liquide ait probablement disparu après environ un milliard et demi d’années après la formation de Mars, nous voyons aujourd’hui des preuves de minéraux hydratés à la surface, dans des zones comme le cratère Jezero, qui est actuellement exploré par le rover Persévérance”.
“Le climat primitif de Mars reste l’un des sujets les plus importants de la science planétaire, et cette étude contribuera à notre compréhension des processus responsables de la perte d’eau.”
