Africa-Press – CentrAfricaine. Un passage de relais paléontologique clôt une histoire vieille de plus d’un siècle: depuis le mois d’avril 2024, le squelette fossile connu sous la dénomination USNM V 4734, et conservé par le Musée d’histoire naturelle Smithsonian, à Washington (Etats-Unis), est devenu officiellement le spécimen type de l’espèce Allosaurus fragilis. Qui est elle-même l’espèce type du genre Allosaurus, de gros dinosaures théropodes carnivores qui vivaient il y a 155 à 145 millions d’années en Amérique du Nord et en Europe.
Un fossile d’Allosaurus très partiel
L’histoire d’Allosaurus remonte à “la guerre des os”, une vive compétition qui a fait rage à la fin du 19e siècle entre Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope, deux paléontologues renommés. Chacun voulait identifier et nommer le plus de dinosaures fossiles de l’Ouest Américain. C’est dans ce contexte que le premier a découvert en 1877 quelques vertèbres, un orteil et une dent dans la formation Morrison, au nord de Canon City au Colorado, dans une jolie petite vallée appelée Garden Park.
Parce que les vertèbres semblaient différentes de celles des autres dinosaures connus à l’époque, il a baptisé ce nouveau spécimen du nom de genre Allosaurus (qui signifie lézard différent, en grec) et du nom d’espèce fragilis en raison du petit nombre et de la fragilité apparente des restes retrouvés. Ceux-ci sont désormais exposés au musée Yale Peabody, de l’Université Yale à New Haven, sous le numéro 1930. Ladite université ayant été fondée par George Peabody, l’oncle d’Othniel Charles Marsh.
Parce que Marsh a nommé le premier A.fragilis, son fossile est devenu le spécimen holotype de l’espèce, celui qui sert à établir des comparaisons avec d’autres fossiles pensés pour faire partie de la même espèce et plus globalement pour étudier l’anatomie et la phylogénie du genre Allosaurus, une démarche courante en paléontologie. “Le problème est que ce fossile est très partiel et ne fournit que de peu de renseignements anatomiques sur ce taxon”, explique à Sciences et Avenir le paléontologue Gregory S. Paul qui a déposé en 2010, avec Kenneth Carpenter, directeur du Musée Préhistorique de l’Université d’État de l’Utah-Eastern, une pétition pour changer cet état de fait.
Un nouveau squelette bien plus complet
Car, à peine quelques années après la découverte des premiers restes d’A.fragilis, un squelette bien plus complet a été découvert par un des associés de Marsh. Il lui a été expédié mais il n’a pas pu être étudié par ce dernier, décédé en 1899. Une partie de sa collection, dont ce précieux fossile (catalogué comme USNM V 4734), a été rapatriée au Musée Smithsonian et le spécimen a finalement été étudié en 1930 par Charles Gilmore, un paléontologue du musée. Cette étude a eu un certain retentissement dans la communauté et a contribué à faire mieux connaître l’Allosaurus. Depuis, il fait office de référence officieuse mais il manquait une certification officielle.
C’est pour cela que la pétition a été déposée, en 2010, à la Commission internationale de nomenclature zoologique, pour faire d’USNM V 4734, le nouveau fossile de référence, le néotype. Il a donc fallu 14 ans de plus pour que ce changement soit enfin accepté: “l’espèce A. fragilis est désormais bien définie par le néotype” se réjouit Gregory S. Paul. Il reste désormais à savoir si tous les dinosaures recensés comme appartenant à cette espèce lui correspondent vraiment. Il existe certaines différences anatomiques entre les nombreux squelettes connus “mais nous ne savons pas encore s’il s’agit de cas de dimorphisme sexuel ou s’ils appartiennent à d’autres espèces d’Allosaurus”, résume le scientifique.
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