Quelle est la forme de la Voie lactée, notre galaxie ?

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Quelle est la forme de la Voie lactée, notre galaxie ?
Quelle est la forme de la Voie lactée, notre galaxie ?

Africa-Press – CentrAfricaine. La Voie lactée semble courbée sur les photos d’astronomie prises depuis la Terre, mais devrait être globalement plate en raison de la gravitation: alors quelle est vraiment sa forme ? », nous demande Vinh Hung Loi sur notre page Facebook. C’est notre Question de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre participation.

Pour connaître la réponse, il faut remonter quelques années en arrière, plus précisément en 2019, lorsque l’observation de 2.400 étoiles a permis de confirmer l’hypothèse de nombreux astronomes: le disque de la Voie lactée, la région où résident la plupart de ces milliards d’étoiles, n’est pas tout à fait plat. En fait, notre galaxie vue depuis un point très lointain apparaît légèrement déformée, avec une allure de « Pringles » géant ou de roue voilée. Les causes de cette déformation sont encore floues mais, en 2020, les données récoltées par le télescope spatial Gaia ont apporté une solution.

La torsion du disque de la Voie lactée change d’orientation au fil du temps

Ce télescope de l’Agence spatiale européenne a offert une vue sans précédent de notre galaxie (voir l’image ci-dessous) en déterminant la position de plus d’un milliard d’étoiles avec précision. Et en mesurant, pour des millions d’entre elles, leur vitesse. Grâce à ses observations, les astronomes ont pu déterminer que la torsion du disque de la Voie lactée n’est pas statique, mais qu’elle change d’orientation au fil du temps en faisant le tour du centre galactique en 600 à 700 millions d’années.


Une collision avec une autre galaxie ?

Une vitesse bien plus élevée que prévu par les spécialistes et qui invalide plusieurs scénarios évoqués pour expliquer la déformation du disque. Parmi les hypothèses envisagées, il y avait notamment une perturbation causée par le champ magnétique intergalactique ou la présence d’un halo de matière noire. Exit donc ces deux propositions. La solution retenue en 2020 est celle d’une collision avec une autre galaxie, une de celles qui orbitent autour de la Voie lactée et qui sont beaucoup plus petites que cette dernière. Cette collision serait peut-être même en train de se produire et elle génère des ondulations qui tordent le disque galactique, à la manière d’un caillou jeté dans l’eau qui provoque l’apparition de vaguelettes concentriques.

Les collisions galactiques, un phénomène fréquent

La galaxie « tamponneuse » n’a pas encore été formellement identifiée. Une des coupables présumées serait la galaxie naine du Sagittaire qui a déjà traversé, plusieurs fois, le disque galactique dans le passé et qui à terme devrait être totalement absorbée par la Voie lactée. Dans le cosmos, les collisions entre galaxies sont fréquentes, elles l’étaient encore plus il y a quelques milliards d’années lorsque l’Univers était plus petit et plus dense. La plupart des grandes galaxies ont grandi en absorbant de plus petites. La Voie lactée n’échappe pas à cette règle. Elle a ingurgité plusieurs galaxies satellites dans le passé et serait donc en train d’absorber la galaxie du Sagittaire. Elle fusionnera également, dans deux milliards d’années, avec la galaxie d’Andromède.

Lors d’une collision galactique, il existe très peu de chances que des étoiles se percutent étant donné les très grandes distances qui les séparent. Mais les gaz et les poussières des deux entités se mélangent et interagissent. Les puissantes forces gravitationnelles en jeu lors de telles rencontres perturbent la structure même des galaxies et forment des zones de densité plus élevée qui constituent le berceau de nouvelles étoiles.

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