Africa-Press – Comores. Il fut un temps où les poules avaient des dents. Enfin, pas exactement des poules mais des volatiles qui vivaient durant l’ère des dinosaures. A l’époque, les oiseaux appartenaient à deux sous-classes distinctes: les énantiornithes qui constituaient autrefois le groupe le plus diversifié et les ornithuromorphes. Les premiers ont disparu en même temps que les dinosaures non aviens, il y a 66 millions d’années, tandis que les seconds ont évolué pour former les oiseaux actuels.
Fortes ressemblances
De loin, l’aspect extérieur des deux types d’oiseaux se confond mais certains petits détails les différencient: “les énantiornithines sont très bizarres. La plupart d’entre eux avaient des dents et avaient encore des doigts griffus. Si vous étiez il y a 120 millions d’années dans le nord-est de la Chine et que vous vous promeniez, vous auriez peut-être vu quelque chose qui ressemblait à un rouge-gorge. Mais s’il ouvrait la bouche, elle serait remplie de dents et s’il levait son aile on se rendrait compte qu’il avait de petits doigts”, explique, dans un communiqué, Alex Clark, doctorant à l’Université de Chicago et auteur correspondant de l’étude parue dans la revue Cretaceous Research.
C’était sans compter sur Imparavis attenboroughi dont le fossile a été découvert dans le nord-est de la Chine, par un collectionneur amateur, il y a plusieurs années déjà. Abrité dans un musée, il vient de faire l’objet d’une analyse approfondie par une équipe internationale qui a conclu qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce et qui a été baptisée ainsi en hommage à Sir David Attenborough, naturaliste Britannique, célèbre pour ses documentaires décrivant le comportement des animaux passés et présents.
Sa description indique que cet oiseau, qui vivait il y a 120 millions d’années, n’avait pas de dents. Ce serait le plus ancien spécimen connu puisque, auparavant, les paléontologues estimaient que cette caractéristique était apparue dans le groupe des énantiornithes à la fin du Crétacé, il y a 72 millions d’années environ. La découverte d’Imparavis attenboroughi repousse cette apparition de près de 48 millions d’années.
Une question de régime alimentaire ?
Mais qu’est-ce qui a bien pu conduire cette lignée d’oiseaux à perdre ses dents ? Les énantiornithes étaient plutôt arboricoles mais des différences dans la structure des membres antérieurs d’Imparavis suggèrent que même s’il vivait probablement encore dans les arbres, il s’aventurait jusqu’au sol pour se nourrir, ce qui pourrait signifier qu’il avait un régime alimentaire unique et plus adapté à un bec sans dents. Dans leur étude, les paléontologues ont également réanalysé le fossile d’un autre oiseau âge de 120 millions d’années, Chiappeavis, et ils affirment qu’il s’agit également d’un énantiornithe édenté, ce qui suggère que cette particularité anatomique était peut-être fréquente dès le début du Crétacé.
Connaître l’évolution et les changements morphologiques des énantiornithes est capital pour comprendre pourquoi ces oiseaux-là ont disparu il y a 66 millions d’années tandis que les ornithuromorphes ont, eux, survécu et même connu une explosion de biodiversité quelques millions d’années après la disparition des dinosaures non aviens.
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