Africa-Press – Comores. Chez les dinosaures, la taille compte. Les plus gros pouvaient dépasser les 30 mètres de longueur pour plus de 50 tonnes et pour atteindre de telles dimensions, ils devaient avoir (au moins durant une période de leur vie) un taux de croissance extrêmement rapide. Certains chercheurs ont proposé que ces taux de croissance élevés étaient la clé du succès des dinosaures, mais on sait peu de choses sur les stratégies de croissance des premières espèces.
Un aperçu du début du Mésozoïque
Pour en avoir une idée, Kristina Curry Rogers du Macalester College aux Etats-Unis a étudié certains fossiles de la formation d’Ischigualasto, en Argentine. La faune qui y est représentée constitue l’un des premiers écosystèmes du Mésozoïque avec des fossiles datés de 231 à 229 millions d’années et associés à plusieurs types d’animaux dont quelques-uns des premiers dinosaures connus, mais aussi plusieurs reptiles et un lointain parent des mammifères.
La paléontologue a analysé les taux de croissance de toute cette ribambelle d’animaux en scrutant les anneaux de croissance de leurs os qui, comme pour les cernes des arbres, permettent de déterminer le taux de croissance annuelle de chaque individu. L’analyse, publiée dans la revue PLOS ONE, a révélé que la plupart des espèces examinées avaient des taux de développement élevés, plus similaires à ceux de certains mammifères et des oiseaux modernes qu’à ceux des reptiles actuels. Les premiers dinosaures présentaient aussi, tous, une croissance particulièrement rapide, mais ils n’étaient pas les seuls dans ce cas, puisque des taux de croissance similaires ont également été observés chez plusieurs reptiles.
Une clé pour leur expansion
Ces résultats montrent donc que les premiers dinosaures avaient déjà une croissance rapide, confortant l’idée que cette caractéristique a été importante pour leur succès ultérieur. “Notre échantillon vient d’une époque où les dinosaures étaient les petits nouveaux du quartier, limités à des plans corporels de base relativement petits. Nous avons découvert que les premiers dinosaures grandissaient rapidement et que ces taux de croissance rapides ont probablement joué un rôle important dans l’ascension ultérieure des dinosaures”, écrivent ainsi les auteurs de l’étude.
Mais cette caractéristique, seule, ne suffit pas expliquer le succès des dinosaures puisque d’autres animaux la partageaient. D’autres facteurs ont certainement contribué à leur essor comme la grande variété de leur régime alimentaire. Il faut noter que ces premiers dinosaures n’étaient pas spécialement impressionnants: c’étaient surtout des bipèdes d’un ou deux mètres de long, au plus. Ils ont commencé à vraiment prendre du poids après la crise de la fin du Trias, il y a 201 millions d’années. Et chez les plus récents, comme les T.rex ou les Gorgosaurus, la croissance n’est pas linéaire et semble connaître une brusque accélération autour de l’âge de 11 ans.
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