Africa-Press – Congo Brazzaville. Tout n’est pas négatif quand on parle des conséquences de la pandémie de coronavirus.
Le développement rapide de vaccins pour la combattre sera largement reconnu à l’avenir. Et dans ce processus, il existe une percée que de nombreux experts qualifient de “révolutionnaire” : la technologie de l’ARN messager synthétique (ARNm).
Cette méthode a déjà été utilisée par des entreprises telles que Pfizer – BioNtech et Moderna (toutes deux des États-Unis) pour créer leurs vaccins contre le covid-19.
Contrairement à la plupart des inoculations – qui sont faites à partir d’un virus affaibli afin que notre système immunitaire produise des anticorps – celles qui utilisent l’ARNm (également appelé “génétique”) cherchent à ce que le corps lui-même génère une protéine virale sans avoir besoin de l’injecter.
Cette création ingénieuse, qui fait l’objet de recherches depuis des décennies, transcende le SRAS-CoV-2 et les médecins parient sur son application dans le traitement d’autres maladies. Parmi elles, le cancer. Mais est-il vraiment possible de créer des vaccins contre cette maladie qui provoque près de 10 millions de décès par an dans le monde ?
Un “outil très puissant”
Le principe fondamental de la technologie ARNm est de concevoir et d’administrer un antigène aux cellules afin d’induire une réponse immunitaire. Autrement dit, il s’agit de manipuler le système immunitaire pour qu’il se défende.
“L’ARN messager est une instruction donnée à la cellule ; il lui indique ce qu’elle doit faire. Lorsque vous avez cela en main, c’est un outil très puissant car il peut amener la cellule à faire ce qui vous intéresse, par exemple réparer des altérations pathologiques”, explique à BBC Mundo Rubén Artero, expert en génétique et universitaire à l’université de Valence, en Espagne.
Pour que des maladies comme le cancer se développent et se propagent dans l’organisme, le système immunitaire doit les ignorer. Et cela se produit parce que, selon Artero, les cellules cancéreuses parviennent normalement à se “cacher”.
“L’idée est de compenser ce camouflage des cellules cancéreuses par une réaction immunitaire très puissante. Et le vaccin à ARNm y contribuerait, de sorte que l’organisme détecte lui-même les cellules qui apprennent à se cacher et à survivre”, explique-t-il.
Étude existante chez la souris
En début d’année, une équipe de scientifiques du Centre national de nanoscience et de technologie de Chine a réussi à tester l’efficacité de ce traitement anticancéreux chez des souris atteintes de mélanome.
Les scientifiques ont mis au point un hydrogel qui, une fois injecté sous la peau des souris, libère lentement des nanoparticules d’ARNm. Cela a déclenché l’activation des lymphocytes T, une espèce de cellules immunitaires dont le principal objectif est d’identifier et de tuer les agents pathogènes envahissants ou les cellules infectées.
Selon les résultats de l’étude du centre chinois, il a été possible de reprogrammer le système immunitaire de ces animaux pour réduire et empêcher la propagation des tumeurs.
Cette conclusion a créé un précédent important dans le développement du traitement, laissant espérer qu’il puisse devenir une réalité chez l’homme dans un délai beaucoup plus court que ce que l’on pensait avant la pandémie.
“Il ne s’agira pas d’une révolution immédiate, mais nous verrons l’utilisation de ce type de vaccin dans de nombreuses autres choses de manière progressive”, déclare José Manuel Bautista, professeur au département de biochimie et de biologie moléculaire de l’université Complutense de Madrid, en Espagne.
“Dans les 20 prochaines années, je m’attends à ce que le traitement du cancer par cette technologie permette un gain substantiel”, a-t-il ajouté à BBC Mundo.
Un vaccin générique pour tous les cancers ?
Mais peut-on fabriquer un vaccin générique qui s’attaque à tous les types de cancer ? “Chaque cancer présente des particularités. Il ne s’agira donc pas d’un vaccin générique pour traiter n’importe quel cancer”, explique le professeur Bautista. “En principe, il faut connaître la particularité du type de cancer. Et il y en aura certains plus faciles à traiter que d’autres”, ajoute-t-il.
Ainsi, ce que l’on cherche à faire, c’est de fabriquer des “vaccins personnalisés” pour chaque personne. Le traitement pourrait même être adapté au type de tumeur d’un certain patient car, selon Artero, les médecins pourraient exprimer une protéine associée à cette tumeur.
“On sait que le système immunitaire est celui qui répond le mieux parce qu’il est très spécifique et qu’il recherche toutes les cellules cancéreuses qui se trouvent dans l’organisme”, explique-t-il.
Même son de cloche chez Noubar Afeyan, cofondateur de Moderna, l’une des entreprises pionnières dans le développement de la technologie ARNm et qui l’a intégrée dans son vaccin contre le covid-19. Dans une récente interview accordée à BBC Mundo, M. Afeyan a annoncé que son entreprise menait un essai clinique sur un potentiel vaccin contre le cancer.
“Quand on parle de vaccin contre le cancer, on a l’impression qu’il va y avoir une injection et ce n’est pas ce qui va se passer. Ce qui se passera, si cela fonctionne, c’est que des vaccins individualisés seront fabriqués pour chaque patient, en fonction de son cancer particulier”, a-t-il précisé.
Il a ajouté : “Il faudra encore trois ans pour voir des résultats. Mais la bonne nouvelle, c’est que nous pouvons le tester assez efficacement et rapidement. Et je pense que, compte tenu de la gravité de ces maladies, nous devrions le faire.”
Qu’est-ce que l’ARN messager et comment fonctionne le vaccin ?
L’acide ribonucléique messager, connu sous le nom d’ARNm, est une molécule qui apparaît lorsqu’une portion d’ADN est copiée et qui transmet cette information à la partie des cellules où sont fabriquées les protéines qui composent l’organisme.
Les virus à ARN (comme le SRAS-CoV-2, ceux de la grippe commune ou de la dengue, entre autres) utilisent le même mécanisme pour infecter une cellule humaine et produire des copies de leur propre code génétique. C’est ainsi qu’ils se répliquent dans notre organisme.
Les vaccins génétiques utilisent un morceau du code génétique du virus pour que l’organisme fabrique une protéine comme celle du coronavirus. Et c’est ce qui génère une réponse immunitaire dans notre corps.
Des décennies de recherche
La méthode qui utilise l’ARNm dans les vaccins n’est pas apparue avec la pandémie de coronavirus. Cette technologie a commencé à être développée dans les années 1990 mais a fait un bond en avant ces 15 dernières années grâce à des découvertes qui l’ont rendue, petit à petit, plus sûre et plus efficace.
Tout comme le cofondateur de Moderna Noubar Afeyan, les cofondateurs allemands de BioNTech, Özlem Türeci et Uğur Şahin, ont expliqué qu’ils travaillaient sur des vaccins à ARNm pour traiter le cancer bien avant l’apparition du covid-19.
C’était, en fait, l’idée originale.
” Nous travaillons sur l’ARNm depuis plus de 20 ans. La raison pour laquelle nous avons commencé était notre vision d’une thérapie anticancéreuse individualisée, basée sur l’observation des antigènes tumoraux “, a déclaré Uğur Şahin dans la revue de recherche et d’innovation Horizon .
“Nous avons compris qu’une future thérapie pourrait (être basée sur) l’analyse de la tumeur du patient et la découverte des antigènes qui lui conviendraient, puis la production d’un vaccin à partir de ces informations”, a-t-il ajouté.
Les médecins ont expliqué que, pour rendre possible un traitement du cancer, il faut utiliser la “technologie appropriée” qui, d’une part, induit une forte réponse immunitaire contre tout type d’antigène tumoral et, d’autre part, peut être fabriquée en “quelques semaines”. “Eh bien, cette maladie progresse très vite”.
“Révolution silencieuse”
La technologie de l’ARNm a été qualifiée de “révolution silencieuse”. Des chercheurs du monde entier ont assuré qu’elle restera dans les mémoires comme l’une des inventions scientifiques les plus importantes de ces dernières décennies.
Et pas seulement en raison de son potentiel pour développer des traitements contre le cancer, mais aussi contre de nombreuses autres maladies.
La sclérose en plaques, la tuberculose, le paludisme et même la grippe saisonnière (influenza) pourraient être traités grâce à ce type d’inoculations.
Selon son cofondateur, Moderna teste déjà 20 médicaments basés sur la technologie ARNm, notamment contre Zika, contre une grave infection virale appelée cytomégalovirus (CMV), contre le virus respiratoire syncytial et se concentre sur “l’amélioration” du vaccin actuel contre la grippe.
“Il existe de nombreuses maladies génétiques rares pour lesquelles nous pensons que l’ARNm peut offrir un espoir et une solution”, a déclaré Afeyan à BBC Mundo.
Pour l’infectiologue de l’Université catholique du Chili, Jaime Labarca , cette technologie marquera un “avant et un après” dans la manière de fabriquer des vaccins dans le monde.
“Ils vont changer l’avenir des vaccins parce que l’efficacité qu’ils ont montrée, nous ne l’avons jamais connue auparavant”, dit-il à BBC Mundo.
“En outre, ils sont sûrs et ont une capacité de production rapide ; cela a changé la norme pour toujours”, ajoute-t-il.
