Africa-Press – Congo Brazzaville. Les Bretons étaient nombreux ce dimanche 14 décembre 2025 sur les quais du port de Lorient pour faire leurs adieux à la goélette Tara pour une mission de 18 mois (2026-2028) dédiée à l’étude des coraux. A dix ans de distance, la mission Tara Coral succède ainsi à la mission Tara Pacific (2016-2018), qui avait notamment mis en lumière la diversité extrêmement riche des micro-organismes des récifs coralliens — potentiellement proche de la diversité totale des micro-organismes terrestres !
Plus de 40 % des espèces de coraux menacées d’extinction
« Les récifs coralliens sont les oasis de l’océan, souligne Paola Furla, directrice scientifique à l’université Côte d’Azur. S’ils n’occupent que 2% de leur surface, ils abritent cependant 25% de sa biodiversité, à qui ils fournissent refuge, habitat et nourriture. Ils font ainsi vivre plus de 500 millions de personnes dans le monde, et principalement dans le Pacifique. »
Aujourd’hui, ces récifs sont toutefois largement menacés par la multiplication des canicules marines, l’acidification des océans, la montée des eaux et les techniques destructrices de pêche par explosifs ou dragage. A cela s’ajoute la densification des populations côtières et de leurs installations, ou encore le déversement de pesticides et de polluants par l’agriculture. Ces agressions rompent la symbiose des coraux avec leurs mini-algues, les zooxanthelles, entraînant des épisodes de blanchissement plus fréquents et plus intenses. Plus de 40 % des espèces de coraux sont désormais menacées d’extinction.
Episode de blanchissement corallien en Indonésie. Crédits: Australian Institute of Marine Science
« Un véritable laboratoire expérimental naturel »
Dans ce contexte, il est urgent pour les scientifiques de comprendre pourquoi et comment certains coraux résistent au réchauffement climatique. Pour cela, ils ne vont pas arpenter le monde mais le seul « Triangle de Corail » dans le Pacifique ouest, la région marine la plus riche en biodiversité de la planète, comparable à la forêt amazonienne pour les écosystèmes terrestres. Sur une surface de 5,7 millions de km2 — soit plus de dix fois la surface de la France mais seulement 1,5 % de la surface océanique mondiale — elle abrite un tiers des récifs coralliens du monde et 76 % des espèces de coraux connus, et plus de 2 200 espèces de poissons de récifs ! Surtout, « c’est la seule grande région récifale où la couverture corallienne est restée relativement stable, explique Paola Furla. Cela constitue un véritable laboratoire expérimental naturel. »
« Nous voulons comprendre le contexte résistant, résilient de cette zone corallienne, souligne Serge Planes, chercheur à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes. Il y a là une diversité exceptionnelle du nombre de coraux, avec peut-être des espèces plus résistantes, ce qui pourrait permettre à la couverture corallienne de se maintenir. Dans la mesure où ce système se déploie dans des eaux peu profondes, il a peut-être été déjà confronté à des températures plus chaudes et a développé des mécanismes d’acclimatation, une sélection d’individus pré-adaptés au changement climatique? » Ces mécanismes reposent-ils sur des partenariats spécifiques entre virus, algues et protozoaires? A moins que des phénomènes physiques de remontées d’eau froide (« micro upwelling ») ne tempèrent ces eaux et les protègent du réchauffement climatique.
L’échantillonnage sera réalisé dans dix sites sélectionnés dans les îles Andaman, en Malaisie, Indonésie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, et aux Philippines et Palaos.
Carte d’échantillonnage de Tara Coral. Crédits: Tara Ocean
Quatre espèces de coraux particulièrement ciblées
Cela comprend des « sites contrôles » qui connaissent des blanchissements importants. Quatre espèces seront particulièrement ciblées: les acropores, les millépores, les porites et les pocillopora. Afin de mieux appréhender leur environnement, l’eau, les sédiments, la biodiversité planctonique et la présence de microplastiques seront prélevés et analysés. Des carottes de colonies coralliennes seront réalisées, tandis qu’un robot échantillonneur d’ADN environnemental permettra de décrire la biodiversité globale du récif. La structure en 3D du récif sera enregistrée grâce aux techniques de photogrammétrie.
Un corail acropore. Crédits: Vincent Hilaire/fondation Tara Ocean
Les centres de recherches locaux seront associés à cette mission afin notamment de les impliquer dans la conservation de ces récifs coralliens exceptionnels.
