Africa-Press – Côte d’Ivoire. Aussi haut qu’un immeuble, long comme un avion et pesant le poids d’une douzaine d’éléphants: le Titan de Patagonie (Patagotitan mayorum) est l’un des plus gros dinosaures connus. L’animal vivait en Patagonie au début du Crétacé, il y a 101 millions d’années environ. Bien plus tard, mais dans la même région, un autre Titan se baladait. Mais ce dernier n’avait pas du tout les mêmes dimensions: Titanomachya gimenezi est en effet l’un des plus petits titanosaures connus.
Un site riche en fossile
Les restes du dinosaure ont été découverts dans la formation de La Colonia, dans la province de Chubut, en Argentine, lors de fouilles organisées par le CONICET (le Conseil national de la recherche scientifique et technique). Ce site avait déjà révélé les restes d’un dinosaure carnivore mais également d’un plésiosaure (un reptile marin), de tortues et de plusieurs autres reptiles. Les sédiments présents sont datés de la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. A l’époque, l’endroit constituait un environnement lagunaire avec sur la terre une flore variée comprenant des palmiers, des plantes aquatiques à fleurs et des conifères.
Cette fois, c’est au tour d’un sauropode, un dinosaure quadrupède herbivore, d’être exhumé. Ce sont essentiellement les os de ses membres antérieurs et postérieurs plus quelques fragments de côtes et une vertèbre caudale qui ont été retrouvés. Leur analyse a été pratiquée au Musée paléontologique Egidio Feruglio de Trelew et les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Historical Biology.
Un titanosaure aux modestes dimensions
Selon les auteurs, Titanomachya gimenezi devait peser dans les sept tonnes, soit presque 10 fois moins que le Titan de Patagonie. Ils notent également que son astragale (l’os de la cheville qui soutient le poids du tibia) présente une configuration qui n’avait jamais été observée chez un titanosaure de la fin du Crétacé. Un trait qui aura son importance pour l’étude de futurs squelettes et pour définir la position phylogénétique de ce dernier.
L’animal doit son nom à la bataille de la mythologie grecque, la Titanomachie, dans laquelle les Titans ont combattu Zeus et ont été défaits. Ce qui lui sied bien car ce dinosaure a vécu peu de temps avant la disparition des titanosaures et de tous les dinosaures non aviens, lors de la crise de la fin du Crétacé.
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