Africa-Press – Côte d’Ivoire. Le vieillissement est-il programmé en fonction des espèces et de leur habitat, ou est-ce un processus chaotique de dégradation du soma (l’ensemble des cellules, hors cellules germinales, que compte un individu) ?
Un lien entre raccourcissement des télomères et mort ?
« C’est le grand débat ! », lance Éric Gilson. Professeur à l’Institut de recherche sur le cancer et le vieillissement à Nice, il est le spécialiste de l’étude des télomères, ces séquences répétitives d’acides nucléiques situées à l’extrémité des chromosomes et qu’elles protègent. En se renouvelant, les cellules d’un organisme vivant perdent graduellement ces séquences. Éric Gilson étudie précisément le lien entre leur disparition et la sénescence. « Les télomères sont programmés pour se dégrader progressivement, à un certain rythme, rappelle le biologiste. Mais rien ne prouve que cette dégradation conduise à la mort. »
« Vivre en bonne santé jusqu’à 120 ou 125 ans »
Pour ce qui est d’un âge limite vers lequel on pourrait tendre, sa vision est optimiste : « Dans un monde idéal où l’on saura soigner toutes les maladies cardiovasculaires et chroniques, on pourra vivre en bonne santé jusqu’à 120 ou 125 ans. » « Des limites chiffrées sans fondement, et dictées par des croyances », selon Jean-Marie Robine, professeur émérite à l’Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale). Il est à l’origine de la diffusion, dans les années 1990, du concept d’espérance de vie en bonne santé, un indicateur proposé par l’Américain Daniel Sullivan.
« Poser une limite à la durée de vie tient du mythe ! », ajoute-t-il. Il cite le modèle du philosophe anglais du 17e siècle Francis Bacon : « Tout ce qui peut être alimenté peut être immortel, tant que les fluides circulent. » Selon lui, l’espérance de vie va continuer à augmenter, mais moins vite. « Il n’y a jamais eu autant d’heures consacrées à la recherche, de laboratoires et d’argent investi. Ce n’est pas imaginable de penser que nos descendants feraient moins de découvertes ! »
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