Africa-Press – Côte d’Ivoire. Bien avant que le Soleil ne passe à la prochaine étape de sa vie et qu’il brille dans l’Univers sous la forme d’une naine blanche dont la durée de vie est infiniment longue, la Terre aura cessé d’être habitable.
En effet, dans environ un milliard d’années, la luminosité du Soleil augmentant, la vie terrestre sera soumise à de nouvelles contraintes de température sous l’effet d’un puissant effet de serre qui rendra finalement sa surface inhabitable. Mais la planète Terre, elle, sera toujours là et elle subira bien des tourments dans les milliards d’années qui suivront.
Le Soleil deviendra une géante rouge
Car après être devenu plus chaud, le Soleil verra sa taille grandir et il se transformera peu à peu en une géante rouge une fois qu’il aura épuisé tout son carburant, à savoir l’hydrogène. Cela se produira quand il aura environ 11,8 milliards d’années, selon les dernières données issues du satellite Gaia qui a observé des milliers d’étoiles similaires au Soleil.
Mercure et Venus seront très certainement englouties par l’astre grandissant, mais notre planète pourra-t-elle survivre à ce cataclysme ? La situation de la Terre est incertaine: selon les scénarios des astrophysiciens, elle pourrait être, elle aussi, « avalée » par le Soleil, résister à son expansion ou se voir réduite à son noyau rocheux.
A 4000 années-lumière, le télescope Keck, à Hawaï, a observé un système qui pourrait offrir une réponse à cette question cruciale. Il est constitué d’une naine blanche d’environ la moitié de la masse du Soleil et d’une compagne de la taille de la Terre qui tourne sur une orbite deux fois plus grande que celle de la Terre aujourd’hui.
Pour ses découvreurs, qui publient leurs résultats dans la revue Nature Astronomy, cette planète pourrait bien constituer un aperçu de ce que la Terre pourrait devenir. Aujourd’hui, l’exoplanète est située en dehors de la zone habitable de la naine blanche, mais elle a pu être mieux placée dans son passé quand son étoile avait encore l’aspect du Soleil actuel.
Cette vidéo illustre un destin possible pour la Terre lorsque le soleil se transformera en une géante rouge. Si la géante rouge perd sa masse assez rapidement pour permettre à la Terre de migrer vers une orbite plus large, elle évitera d’être engloutie par la surface en expansion de la géante rouge, pour finalement s’installer sur une orbite d’environ deux fois sa taille actuelle. Cependant, ce faisant, elle sera transformée en une planète de lave, devenant inhabitable bien avant que la géante rouge ne devienne une naine blanche. Crédits: Adam Makarenko
Un système qui a servi de micro-lentille gravitationnelle
Ce système planétaire lointain, situé près du renflement au centre de la Voie lactée, a attiré l’attention des astronomes en 2020 lorsqu’il est passé devant une étoile plus éloignée et a amplifié sa lumière d’un facteur 1.000.
En d’autres termes, il a servi de microlentille gravitationnelle. Selon la théorie générale de la relativité d’Einstein, si une forte masse comme une galaxie, un trou noir ou une étoile est placée le long de la ligne de mire d’un objet plus lointain, le rayonnement lumineux provenant de cet objet sera dévié par le fort champ gravitationnel de la lentille.
Cela occasionnera une déformation et parfois même un dédoublement (ou plus) de l’image que percevra un observateur placé sur la même ligne de visée. Quand la masse de la lentille est plus faible, comme ici dans le cas d’une étoile et d’une petite planète, on parle de microlentille.
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