Africa-Press – Côte d’Ivoire. Dans cinq milliards d’années, la Voie lactée entrera en collision avec la galaxie voisine d’Andromède, ce qui provoquera la destruction de leurs bras spiraux puis la formation d’une seule et gigantesque structure sphéroïdale baptisée « Milkoméda ». Présenté depuis longtemps comme inéluctable, ce destin cataclysmique n’est pourtant pas si certain que cela, ont montré en juillet des astrophysiciens de l’Université d’Helsinki (Finlande). Il n’y aurait en réalité qu’une chance sur deux qu’il se réalise… et à l’horizon de dix milliards d’années !
Les chercheurs ne remettent pas en cause les principaux paramètres. Andromède, qui serait 1,5 fois plus massive que la Voie lactée et se situe à 2,55 millions d’années-lumière, se dirige vers nous selon une vitesse radiale (dans la ligne de visée) de 110 km/s – un phénomène connu depuis plus d’un siècle. « Mais la vitesse transverse, perpendiculaire à la ligne de visée, est bien plus difficile à établir « , souligne le docteur en astrophysique Jean-Baptiste Salomon. Les premières estimations, réalisées en 2012, tablaient alors sur une valeur inférieure à 35 km/s. Et même possiblement nulle. D’où les prédictions d’une collision dans 5 milliards d’années.
De nouvelles données prises en compte
Or, en 2021, grâce aux observations du télescope Gaia, Jean-Baptiste Salomon et d’autres scientifiques internationaux ont déterminé que cette vitesse transverse avoisinait plutôt les 80 km/s. L’équipe finlandaise l’a intégrée ainsi à ses simulations. Mais elle a pris aussi en compte – et c’est une première – les interactions gravitationnelles avec les deux autres plus grosses galaxies satellites: celle du Triangle, à 670.000 années-lumière d’Andromède ; et surtout le Grand Nuage de Magellan, à 160.000 années-lumière de notre galaxie, « dont la masse a été revue récemment à la hausse et qui aurait un impact bien plus important que prévu sur l’évolution dynamique de la Voie lactée », précise Jean-Baptiste Salomon. Il y aurait ainsi 50 % de chance, finalement, qu’Andromède passe à côté de notre galaxie !
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