Africa-Press – Côte d’Ivoire. Les lentilles gravitationnelles, prédictions directes de la relativité générale, sont des outils clés pour explorer la distribution de la matière noire dans l’Univers. En septembre 2023, le télescope spatial Euclid a détecté l’un de ces phénomènes sous la forme d’un anneau d’Einstein presque parfait, à l’intérieur de la galaxie NGC 6505, située à 590 millions d’années-lumière de la Terre.
Une lentille gravitationnelle forte
Les observations du télescope Euclid, conçu par l’Agence spatiale européenne pour explorer la distribution de la matière noire et de l’énergie noire, ont permis d’identifier cet anneau d’Einstein lors des premiers essais des instruments de l’engin lancé quelques mois plus tôt. Les anneaux sont des phénomènes extrêmement rares qui se forment lorsque la lentille gravitationnelle est parfaitement alignée avec l’objet qu’elle amplifie (voir schéma ci-dessous).
Dans ce cas précis, la galaxie lentille NGC 6505 a courbé la lumière d’une galaxie beaucoup plus lointaine, à 4,42 milliards d’années-lumière. Ce phénomène n’avait jamais été détecté autour de cette galaxie pourtant bien documentée. Selon Conor O’Riordan, de l’Institut Max Planck pour l’astrophysique, cette configuration fournit une occasion unique d’étudier en détail les effets gravitationnels induits par la matière noire. En effet, en analysant l’image les astrophysiciens peuvent estimer la masse de la lentille et examiner la distribution de la matière sombre qui l’entoure.
Un outil clé pour comprendre la matière noire et l’énergie noire
La découverte réalisée par Euclid montre que l’instrumentation du télescope est bien adaptée à la détection de ces lentilles gravitationnelles qui, bien que spectaculaires, ne sont pas son objectif principal. En effet, Euclid a été conçu pour analyser les effets plus diffus des lentilles gravitationnelles faibles, qui modifient légèrement la forme des galaxies en arrière-plan sur de grandes échelles. En combinant ces observations avec celles d’autres projets comme DESI ou LSST, les chercheurs espèrent mieux comprendre la nature de l’énergie noire, responsable de l’accélération de l’expansion de l’Univers.
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