Africa-Press – Djibouti. Aussi large qu’une pleine Lune mais invisible à l’œil nu, la galaxie du Sombrero se cache derrière un épais nuage de poussière à quelque 35 millions d’années-lumière. Mais l’œil aiguisé du télescope spatial Hubble offre une nouvelle photo haute résolution de cet objet, issue de l’assemblage de plusieurs clichés. Elle est présentée à l’occasion du 35ème anniversaire de l’engin, qui sera célébré le 24 avril 2025.
Une galaxie hybride
Visible avec un petit télescope de 200 mm et même (plus difficilement) avec une lunette, la galaxie du Sombrero est une cible appréciée des passionnés d’astronomie. Officiellement nommée Messier 104 (M104), elle doit son surnom à son apparence: un bulbe central massif surmonté d’un disque plat de poussières sombres, évoquant le chapeau mexicain. Vue presque par la tranche depuis la Terre, elle est l’un des rares objets célestes à mêler ainsi les caractéristiques de deux grandes familles de galaxies: elle a l’aspect d’une galaxie spiralée mais son noyau présente une densité stellaire typique des galaxies elliptiques.
Ce profil composite intrigue les astronomes, d’autant plus que cette galaxie, bien qu’abritant un trou noir supermassif de près de 9 milliards de masses solaires, montre peu d’activité. Son taux de formation stellaire est étonnamment bas, inférieur à une masse solaire par an. Autrement dit, alors que son apparence suggère une forte dynamique interne, elle semble en réalité entrer dans une phase calme de son évolution.
Une image anniversaire, un nouveau regard
Pour produire cette image, les astronomes ont combiné plusieurs clichés pris avec la caméra ACS de Hubble. Le champ de vision du télescope étant trop étroit pour capturer l’ensemble de la galaxie en une seule fois, il a fallu assembler les différentes observations en une mosaïque de haute précision. Les traitements ont également permis d’augmenter le contraste des bras poussiéreux tout en faisant ressortir les objets d’arrière-plan, comme les galaxies plus lointaines visibles en transparence.
Grâce aux données de Hubble, les astronomes ont pu mesurer la quantité de métaux dans cette galaxie et noter la présence d’étoiles extrêmement riches en métaux dans le halo qui suggère une possible fusion avec une galaxie massive il y a plusieurs milliards d’années. Cette collision galactique pourrait expliquer la drôle d’allure de la galaxie du Sombrero.
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