Africa-Press – Djibouti. L’histoire climatique de la Terre est plus que mouvementée et notre planète a connu par le passé plusieurs épisodes de glaciation, dont au moins deux ont eu lieu durant le Cryogénien, il y a 710 à 630 millions d’années. En 1992 et en 1998, des scientifiques ont émis l’hypothèse qu’il y a environ 635 millions d’années, notre planète aurait connu un épisode glaciaire majeur, laissant le globe entièrement recouvert de glace : c’est le modèle, éprouvé, de la Terre “boule de neige”. Selon les hypothèses, la presque intégralité du globe était alors recouverte de glace. Comment les premières formes de vie qui existaient à cette époque ont-elles fait pour survivre dans ces conditions ? Une étude publiée dans la revue Nature Communications se penche sur la question.
Une Terre pas complètement recouverte
Pour le comprendre, Huyue Song de l’Université Chinoise de Géosciences à Wuhan, en Chine, et son équipe ont étudié la composition géochimique de sédiments riches en fossiles de la formation de Nantuo, dans le sud de la Chine, datant de 654 à 635 millions d’années. Ils y ont découvert des traces d’algues photosynthétiques et des preuves d’un cycle aérobie de l’azote dans les eaux de surface : preuves que cette zone conservait de bonnes conditions d’habitabilité malgré le climat glacial de l’époque.
Or, selon les données, ces sédiments se sont déposés entre 30 et 40 degrés de latitude nord, soit bien plus au nord de l’équateur que ce qui était prévu par le modèle de Terre “boule de neige”. Les auteurs suggèrent que ce site et sans doute d’autres de latitude moyenne, en pleine mer, ont servi de refuges aux organismes complexes et leur ont permis de survivre jusqu’à ce que les conditions deviennent plus favorables. Ainsi, ils estiment que la Terre “boule de neige” (“snowball” en anglais) était probablement plutôt une Terre “boule de neige fondante” (“slushball” en anglais) avec une bande libre de glace à l’équateur et des trous dans la couverture glaciaire aux latitudes moyennes.
Gaz à effet de serre
L’hypothèse de la Terre boule de neige a été proposée pour expliquer des preuves géologiques qui montrent des traces de glaciation intense dans des endroits qui se trouvaient à des latitudes tropicales et équatoriales à cette époque. Les scientifiques pensent que la glaciation a été déclenchée par une combinaison de facteurs, notamment une diminution des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et une activité volcanique accrue qui a libéré des particules dans l’atmosphère et a réduit encore plus l’effet de serre. Cependant, durant l’épisode de glaciation, les volcans ont continué à produire du CO2 et d’autres gaz à effet de serre qui se sont peu à peu accumulés jusqu’à atteindre un seuil critique où la glace a commencé à fondre, enclenchant ainsi un réchauffement des températures.
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