Africa-Press – Djibouti. Le Covid long est-il une maladie auto-immune ? Tout comme les symptômes très variés de cette condition, ses causes pourraient elles aussi être diverses, dont un excès de zèle du système immunitaire qui finirait par attaquer le corps lui-même. Une nouvelle étude vient renforcer cette possibilité, en montrant que la plupart de personnes avec Covid long présentant des atteintes neurologiques produisent un excès d’auto-anticorps, c’est-à-dire des anticorps qui attaquent des molécules du patient. Ces résultats ont été mis en ligne en preprint (pas encore revu par les pairs) le 12 avril 2023 par des chercheurs de l’University Northwestern aux États-Unis.
Les patients avec Covid long produisent davantage d’auto-anticorps
Les chercheurs ont analysé les anticorps générés par 46 personnes (tous vaccinés), dont 17 atteints de Covid long et ayant des symptômes neurologiques pendant plus de deux mois (fatigue, brouillard mental, maux de tête, anxiété, troubles du sommeil…), suivis dans le service spécialisé en Covid long du service neurologique de l’hôpital de l’Université Northwestern ; 14 personnes ayant eu le Covid mais sans Covid long ; et 15 personnes n’ayant jamais été infectées par le coronavirus. Des échantillons sanguins ont été prélevés avant la dose de rappel du vaccin, 3 semaines après cette dose et trois mois et demi après.
Un total de 80 auto-anticorps ont été recherchés dans ces échantillons, connus pour leur rôle dans plusieurs maladies auto-immumes, montrant une production importante de ces anticorps qui ciblent l’organisme chez les patients avec Covid long. Presque la totalité d’entre eux (15 sur 17) présentait une production anormalement élevée d’au moins deux de ces auto-anticorps. La sévérité de la phase aiguë du Covid ne semble pas être déterminante, car la majorité des patients Covid long dans cette étude (16 sur 17) avaient eu des formes légères du Covid, ne nécessitant pas d’hospitalisation. C’est donc l’infection qui est importante pour la production de cette auto-immunité, plus que la gravité du Covid. Cette production élevée d’auto-anticorps chez les patients Covid long était indépendante de l’âge et du sexe de la personne ainsi que du temps écoulé depuis l’infection.
Les réinfections pourraient augmenter le risque de Covid long
La majorité des patients Covid, mais sans Covid long avait aussi une production d’auto-anticorps supérieure que les personnes n’ayant pas été infectées, mais à des niveaux plus faibles que les patients avec Covid long. Et le niveau de ces anticorps était directement corrélé avec une baisse des performances cognitives et une hausse de symptômes neurologiques, expliquant peut-être la différence entre les patients Covid long et les patients Covid sans Covid long (avec des niveaux élevés, mais moins élevés que ceux avec Covid long). Les auteurs alertent que ces niveaux d’auto-anticorps pourraient augmenter à chaque infection, augmentant ainsi la probabilité d’un Covid long.
Le vaccin ne protège pas entièrement contre cette auto-immunité
Il y a environ une année, il avait été montré que les personnes vaccinées pouvaient développer un Covid long (même si cette possibilité est moindre que chez les non vaccinés). Cette étude confirme ces résultats, car l’infection est survenue après la vaccination chez presque la moitié des patients avec Covid long de cette étude (41%). La vaccination ne protège donc pas entièrement contre le Covid long.
Et elle ne serait pas non plus un traitement efficace pour les personnes ayant déjà cette maladie. Il avait été proposé que la vaccination pourrait être un traitement contre le Covid long, diminuant la sévérité des symptômes. Mais cette étude met en évidence que la dose de rappel n’avait aucun effet sur le niveau de ces auto-anticorps. Cependant, il est possible que la vaccination post-infection puisse avoir un effet sur d’autres causes du Covid long, maladie très diverse qui pourrait aussi avoir différentes causes en plus de ces autoanticorps. Toutefois, les auteurs soulignent que ces résultats mettent en lumière la nécessité de trouver d’autres stratégies pour restreindre la propagation du coronavirus, tels que des vaccins mieux adaptés aux souches actuelles qui parviennent à éviter effectivement l’infection.
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