Africa-Press – Djibouti. Apparus dès le Trias, il y a environ 225 millions d’années, les ptérosaures ont occupé les airs jusqu’à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, période à laquelle ils se sont éteints en même temps que les dinosaures et de nombreuses autres espèces terrestres et marines. Si beaucoup d’entre eux correspondaient à de petits animaux avec une envergure d’un mètre, certains ont atteint d’impressionnantes dimensions. C’est le cas de ce nouveau reptile volant dont les restes ont été découverts dans le Queensland en Australie.
Vieux de 100 millions d’années
Ce nouveau spécimen arrive après l’annonce en 2021 de Thapunngaka shawi, un autre ptérosaure datant du début du Crétacé. Ce dernier a vécu à la même époque et ses restes ont été découverts dans l’ouest du Queensland. Selon les paléontologues qui les ont étudiés, ils correspondent à un nouveau genre et à une nouvelle espèce baptisée Haliskia peterseni. L’animal appartenait à la grande famille des anhangueriens (dont le nom signifie « ancien dragon », en langue tupi, d’Amérique du Sud). Ces ptérosaures qui étaient largement distribués sur toute la planète et abritent dans leurs rangs des reptiles de grande taille.
Haliskia peterseni, lui, avait une envergure d’environ 4,6 mètres d’envergure. Il est décrit dans un article publié dans la revue Scientific Reports: seulement 22% de son squelette a été retrouvé. Cela semble peu mais les os des ptérosaures étant très fragiles, ils se conservent très mal ; ce qui fait qu’il est deux fois plus complet que e fossile de ptérosaure australien le mieux conservé jusqu’ici. Dans son cas, les paléontologues ont retrouvé les mâchoires inférieures complètes, la pointe de la mâchoire supérieure, 43 dents, des vertèbres, des côtes, des os des deux ailes et une partie d’une jambe.
A l’époque où il vivait, une grande partie du territoire du Queensland était sous l’eau et Haliskia peterseni devait probablement se nourrir de poissons et de céphalopodes. D’ailleurs quelques os de sa gorge ont aussi été retrouvés et ils sont très fins mais solides, ce qui suggère la présence d’une langue musculeuse adaptée à ce type de nourriture. Le fossile est exposé au musée Kronosaurus Korner à Richmond. Il y rejoint d’autres spécimens emblématiques comme un Kronosaurus queenslandicus, un grand reptile marin, le grand plésiosaure d’Australie ou encore le squelette de l’ichtyosaure Platypterygius.
Un autre géant plus ancien en Angleterre
De l’autre côté de la planète, c’est dans l’Oxfordshire, en Angleterre, qu’un autre ptérosaure a été découvert. Là encore, le squelette est très partiel: juste une partie de l’os d’une aile, brisé en trois mais bien conservé. Son examen par des paléontologues des universités de Portsmouth et de Leicester indique qu’il appartient à un groupe de ptérosaures nommé cténochasmatoïdes. Ce sont des animaux connus pour leurs ailes longues et minces ainsi que pour leurs mâchoires allongées équipées de fines dents.
Ce nouveau spécimen, baptisé Pterodactylus kochi, est présenté dans un article publié dans la revue Proceedings of the Geologists’ Association. D’après l’analyse de l’humérus, il devait avoir une envergure de plus de trois mètres, jusqu’à 3,75 mètres. Ce qui en fait l’un des plus grands ptérosaures du Jurassique. Ce dernier est daté de 145 millions d’années environ et il représente également le premier spécimen découvert en Angleterre pour cette période et ce groupe.
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