Africa-Press – Guinee Bissau. Les astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore ont retrouvé la terre ferme après être restés bloqués neuf mois dans la Station spatiale internationale. Le vaisseau Crew Dragon les ramenant a amerri au large de la Floride avant d’être récupéré par un navire. Ses passagers ont ensuite été extraits de l’engin pour être placés sur des brancards.
La fin d’une longue aventure. Après avoir passé plus de neuf mois dans l’espace au lieu des huit jours initialement prévus, les Américains Suni Williams et Butch Wilmore sont revenus sur Terre, mardi 18 mars.
Les deux astronautes ont quitté tôt mardi la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’une capsule Crew Dragon de l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk. L’Américaine Suni Williams et son compatriote Butch Wilmore ont amerri en douceur vers 22 h 00 GMT au large de la Floride.
Après un voyage de 17 heures entre la Station spatiale internationale et les eaux du Golfe du Mexique – renommé Golfe d’Amérique par le gouvernement Trump – la capsule Crew Dragon a ralenti sa descente avec quatre puissants parachutes avant de se poser sur l’eau.
« Quelle aventure! » s’est exclamé par radio Nick Hague, qui était aux commandes de la capsule spatiale, décrivant les « grands sourires » de ses compagnons.
L’appareil Crew Dragon a ensuite été extrait de l’eau et ses quatre passagers délicatement sortis et placés sur des brancards, sur lesquels ils ont adressé de grands gestes aux caméras. Après un premier examen médical, ils seront transportés en avion à Houston, au Texas, où ils suivront un programme de réadaptation à la gravité terrestre.
Après un premier examen médical, ils seront ensuite transportés en avion à Houston, au Texas, où ils suivront pendant 45 jours un programme de réadaptation à la gravité terrestre.
Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams ont vu leur séjour dans l’ISS s’éterniser en raison de défaillances détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés.
Des « montagnes russes » pour les familles
Ces problèmes techniques ont poussé la Nasa à décider de renvoyer le vaisseau à vide et à confier le retour des deux astronautes à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing.
S’était alors ouvert un jeu de chaises musicales: fin septembre, la Nasa et SpaceX avaient envoyé dans l’espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.
Ces derniers avaient ensuite dû attendre l’arrivée de la prochaine rotation de l’équipage de l’ISS, prévue initialement pour février puis retardée à mi-mars, pour quitter le laboratoire spatial.
Un périple qui leur a valu la sympathie du public, mais aussi plus récemment une attention politique accrue. Le président américain Donald Trump a en effet accusé son prédécesseur Joe Biden d’avoir volontairement « abandonné » les deux infortunés.
Une accusation appuyée par son désormais grand allié Elon Musk, qui a soutenu qu’il aurait pu les ramener il y a longtemps, sans toutefois préciser comment. Des propos qui ont provoqué un tollé dans la communauté spatiale.
Le républicain s’était engagé à les « secourir ». Une « promesse tenue », a réagi mardi la Maison Blanche: les deux astronautes « se sont amarrés sains et saufs dans le golfe d’Amérique, grâce à Elon Musk », a-t-elle salué sur X.
Pas de vêtements de rechange
Pendant leurs neuf mois à bord de l’ISS, Suni Williams et Butch Wilmore ont pris part à de multiples expériences. « Chaque jour est intéressant », avait assuré début mars la première, expliquant que l’attente était surtout difficile pour leurs familles respectives, pour qui c’était « les montagnes russes ».
« Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu », avait abondé son collègue Butch Wilmore. Malgré leurs plus de 280 jours consécutifs dans l’espace, les deux Américains sont encore loin de battre un record.
Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Polyakov avait passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir. Et plus récemment, l’astronaute américain Frank Rubio était resté 371 jours dans l’ISS, également en raison d’un problème sur son vaisseau.
Toutefois, le périple de Suni Williams et de Butch Wilmore, qui ont notamment manqué dans un premier temps de vêtements de rechange, a suscité une sympathie et un intérêt particuliers.
Tous deux « ont fait preuve d’une incroyable résilience », souligne auprès de l’AFP Joseph Keebler, psychologue à l’université aéronautique américaine Embry-Riddle.
D’autant qu’à la longue durée de leur séjour s’est ajoutée une médiatisation inédite et plus récemment, une polémique politicienne, le président Donald Trump accusant son prédécesseur Joe Biden d’avoir volontairement « abandonné » les deux infortunés.
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