Africa-Press – Guinee Bissau. Hupehsuchus nanchangensis était un petit reptile marin de moins d’un mètre de long probablement rattaché à l’ordre des ichtyosaures. Il vivait au début du Trias, il y a 247 à 249 millions d’années et plusieurs de ses fossiles ont été retrouvés en Chine, dans la formation de Jialingjiang, dans la province de Hubei.
Deux nouveaux spécimens – l’un comprenant la tête et la clavicule, l’autre représentant le reste du squelette presque entier – ont été analysés par des paléontologues chinois qui présentent leurs conclusions dans la revue BMC Ecology and Evolution : elles envisagent notamment son mode d’alimentation.
Comparaison avec de nombreuses espèces
Le crâne de H. nanchangensis possédait un museau inhabituel et édenté avec deux os longs dans la partie supérieure du crâne encadrant un espace étroit. Il avait également une mâchoire inférieure qui était reliée au reste du crâne mais sans attaches solides ce qui lui aurait permis d’élargir sa cavité buccale pour absorber de grandes gorgées d’eau.
Le nouveau crâne a été comparé à 130 crânes de différents animaux aquatiques, dont 15 espèces de baleines à fanons (mysticètes), 52 espèces de “baleines à dents” plus communément appelées odontocètes, 23 espèces de phoques, 14 crocodiliens, 25 espèces d’oiseaux et à l’ornithorynque.
Selon les auteurs, leur analyse suggère que l’animal devait probablement se nourrir par filtration. Néanmoins, aucune trace de fanon n’a été retrouvée dans la mâchoire. Par contre, les scientifiques ont noté la présence d’une série de rainures sur le palais, des structures sur lesquelles auraient pu s’attacher des tissus mous qui pouvaient faire office de filtres.
Une alimentation nécessitant de grands volumes d’eau
De nos jours, les baleines à fanons filtrent de grandes quantités d’eau afin d’en retirer le krill, leur nourriture principale. Les requins pèlerins, eux, se servent de leurs branchies pour filtrer l’eau. Mais identifier ce type d’alimentation chez les espèces disparues est particulièrement difficile. Heureusement, d’autres indices peuvent aider : H. nanchangensis n’était pas très souple. Son corps était peu adapté à la nage rapide et donc à la chasse. Or, au début du Trias, les mers foisonnaient de vie et la concurrence alimentaire était rude. Le choix de la filtration semble donc être un bon compromis pour ce dernier.
D’autres créatures de l’ère des dinosaures, vivant hors de l’eau, ont aussi choisi cette voie. C’est notamment le cas d’un ptérosaure, Balaenognathus maeuseri, qui vivait il y a 150 millions d’années. Son bec allongé, équipé de 400 dents fines et allongées, semble constituer un filtre parfait. D’autant qu’au bout, il s’évase pour former une spatule. Il devait probablement barboter dans des lagons peu profonds, aspirant au gré de ses pérégrinations dans l’eau.
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