Africa-Press – Guinee Bissau. Au cours de leur longue association avec les humains, les chèvres pourraient avoir développé une sensibilité à nos signaux vocaux”, déclarent les chercheurs des universités de Hong Kong et de Roehampton (Londres). Leur dernière étude témoigne de la réceptivité des chèvres à la voix humaine et en particulier de leur capacité à détecter les changements d’humeur.
“Ces recherches nous éclairent sur la manière dont on interagit avec les animaux”, s’enthousiasme Marianne Mason, co-autrice de l’étude, auprès de Sciences et Avenir. “Les chèvres et les autres animaux d’élevage sont confrontés à la voix de l’Homme au quotidien. Pourtant, la manière dont elle les affecte n’a pas fait l’objet de beaucoup de travaux scientifiques”, déplore-t-elle. Les résultats de ses travaux ont été publiés dans la revue Animal Behavior.
Des chèvres à l’écoute !
L’équipe de scientifiques a analysé le comportement de 27 chèvres du Buttercups Sanctuary for Goats, en Angleterre. “Le sanctuaire étant ouvert aux visiteurs, celles-ci étaient habituées à la proximité avec l’Homme”, précisent les chercheurs. L’expérience s’est déroulée en deux phases. D’abord, chaque chèvre a été exposée à une série d’enregistrements d’une même valence émotionnelle: soit positive, humeur joviale, soit négative, humeur colérique. “C’est ce qu’on appelle la phase d’habituation. Les chèvres se désintéressent peu à peu de la voix”, analyse Marianne Mason. Mais après neuf lectures avec la même valence émotionnelle, négative par exemple, l’émotion du lecteur change radicalement, devenant soudainement joviale dans ce cas.
Résultat: alors qu’elles ne prêtaient plus attention à la voix, certaines ont subitement regardé la source sonore. Et 75% d’entre elles ont observé le lecteur plus longtemps qu’elles ne l’avaient fait jusqu’à présent. “Ces résultats suggèrent que les chèvres ont remarqué un changement dans les enregistrements qu’elles écoutaient, et qu’elles peuvent donc distinguer les voix humaines joviales de celles qui sont hargneuses”, ajoute la chercheuse. Cependant, toutes les chèvres n’ont pas répondu au changement de valence émotionnelle. Pour les chercheurs, cela pourrait s’expliquer par des variations dans les capacités cognitives des individus.
“L’expression des visages influe sur le comportement des chèvres”
Ces résultats préliminaires enrichissent la compréhension du comportement des chèvres et ouvrent la voie à de nouvelles études sur l’expérience émotionnelle d’autres espèces domestiques. L’objectif ? Améliorer leurs conditions de vie et leur bien-être. “Les voix sèches peuvent effrayer les animaux, tandis que les voix entraînantes peuvent les encourager à s’approcher. De précédentes études ont même prouvé que l’expression des visages influe sur le comportement des chèvres”, se souvient Marianna Mason. En 2018, des chercheurs avaient exposé les chèvres à des portraits d’humains joyeux ou mécontents, révélant leur attrait pour les expressions souriantes.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour éclaircir l’incidence de la voix de l’Homme, et plus largement de son comportement, sur la vie émotionnelle des animaux d’élevage, tout en prenant en compte leur individualité.
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