Africa-Press – Madagascar. L’un des scarabées géants d’Afrique est sur le point de disparaître. De nouvelles recherches ont révélé qu’une espèce de ces énormes coléoptères a été presque anéantie par l’industrie du cacao en Afrique de l’Ouest et, dans une moindre mesure, par le commerce international d’insectes séchés. Luca Luiselli, professeur de biostatistique et d’écologie à l’université de Lomé (Togo), étudie les espèces menacées dans les forêts africaines depuis 30 ans. Il explique les causes de ce déclin et comment sauver le scarabée Goliath.
Qu’est-ce que le scarabée Goliath et pourquoi est-il si important ?
Les scarabées Goliath (genre Goliathus) font partie des plus gros insectes au monde. Il en existe cinq espèces différentes. Ils peuvent atteindre 110 mm de long ; les mâles ont des cornes en forme de Y et les femelles n’en ont pas. On trouve ces coléoptères dans les forêts tropicales de Sierra Leone, du Liberia, de Guinée, de Côte d’Ivoire, du Ghana, du Burkina Faso, du Bénin, du Nigeria, du Cameroun, de la République démocratique du Congo, de l’Ouganda et du Soudan du Sud.
Les larves de coléoptères, ou vers blancs, sont omnivores et se nourrissent probablement de viande ainsi que de débris végétaux. Cela signifie qu’ils jouent un rôle important dans le transport des nutriments dans l’écosystème forestier pour nourrir d’autres plantes et animaux. Les coléoptères adultes ne se nourrissent que de la sève de quelques espèces d’arbres dans les zones de forêt tropicale mature.
Le scarabée Goliath est un excellent indicateur de la santé de la forêt: s’ils sont abondants dans une forêt, cela signifie que l’écosystème forestier est dans un état suffisamment bon pour soutenir d’autres espèces. Mais lorsque leurs populations diminuent, c’est un indicateur d’alerte précoce de la déforestation et de l’érosion des écosystèmes.
Comment avez-vous étudié ce coléoptère ?
J’étudiais les reptiles menacés dans les forêts d’Afrique de l’Ouest avec une équipe d’écologistes de pays africains et européens. Je me suis rendu compte que les coléoptères Goliath partageaient le même habitat et pouvaient également être en danger.
Mon équipe a alors lancé une campagne intensive d’entretiens sur place avec les communautés pour savoir si les populations locales avaient remarqué une diminution du nombre de coléoptères Goliath. Ces populations locales comprenaient des chasseurs, des agriculteurs, des cueilleurs d’escargots et de champignons, ainsi que des ramasseurs de bois et d’autres matériaux forestiers. Lorsqu’ils ont confirmé nos craintes, nous avons décidé de lancer un projet de recherche approfondi. Cela montre que les connaissances écologiques traditionnelles sont très précieuses pour orienter les décisions en matière de recherche.
Pour commencer, nous avons suivi les arbres qui produisaient de la sève, car on sait que les coléoptères adultes (imago) se nourrissent de sève pendant la journée. Nous avons ensuite remarqué par quelles cimes d’arbres ils passaient chaque matin. Nous sommes revenus la nuit pour les capturer et les mesurer avant de les relâcher dans leur habitat naturel.
Qu’avez-vous découvert lors de vos recherches ?
Nous avons découvert que deux de ces insectes géants, Goliathus regius Klug et Goliathus cacicus Olivier, sont menacés d’extinction.
Goliathus cacicus est la plus petite des deux espèces de coléoptères géants ; elle mesure jusqu’à 95 mm de long (normalement 60-84 mm) et ne vit que dans les forêts tropicales matures. Le Goliathus regius peut atteindre 105 mm de long (normalement 75-95 mm) et préfère vivre dans les forêts plus sèches. Parfois, ils vivent dans la même parcelle de forêt et même sur le même arbre et s’accouplent, donnant naissance à des hybrides naturels.
Nous estimons qu’environ 80 % de la population de Goliathus cacicus a été anéantie en Côte d’Ivoire si l’on considère la quantité de forêt détruite pour la culture du cacao. Le Goliathus regius a également perdu environ 40 % de son habitat naturel. D’après la perte d’habitat enregistrée, nous pensons que le Goliathus cacicus a connu un déclin catastrophique au cours des 30 dernières années.
Nous avons également constaté que Goliathus cacicus semblait avoir disparu de plusieurs régions d’Afrique de l’Ouest, comme le parc national de la forêt du Banco à Abidjan, en Côte d’Ivoire. Cela s’explique sans doute par le fait que des milliers de ces coléoptères ont été capturés et vendus sur le marché international des insectes séchés. (Nous estimons ce chiffre sur la base des calculs de collectionneurs experts qui surveillent le commerce des insectes depuis des décennies. Aujourd’hui, la majeure partie de ce commerce se fait en ligne sur eBay, Facebook et d’autres plateformes.)
D’autres espèces étroitement apparentées, telles que Goliathus goliatus, sont encore vendues par centaines sur le marché des insectes séchés, principalement dans le sud-ouest du Cameroun et, dans une moindre mesure, au Kenya et en Ouganda. Nos observations du commerce en ligne montrent qu’ils sont exportés de là vers les marchés occidentaux.
Comme ils sont très nombreux à vivre sur une très vaste zone, ils ne sont pas encore une espèce menacée, bien qu’ils le soient presque. De vastes régions d’Afrique où vivent ces coléoptères sont protégées. Les forêts du Nigeria, du Cameroun, de l’Ouganda, du Soudan du Sud, du Rwanda et du Kenya offrent un abri précieux à Goliathus goliatus. Le Gabon, le nord de la République du Congo et le nord de la République démocratique du Congo possèdent de vastes forêts inaccessibles et en grande partie vierges où les coléoptères Goliathus goliatus ne sont pas menacés.
Comment sauver ces coléoptères ?
Il est impératif de protéger leur habitat naturel, c’est-à-dire les vestiges des forêts de Côte d’Ivoire et du Liberia où ils ont vécu. Une attention particulière doit être accordée à la protection des arbres où ces coléoptères ont tendance à se concentrer. Nous recommandons que les anciens de la communauté soient consultés et impliqués afin d’identifier les arbres cibles et de les protéger avec soin.
Même les espèces qui ne sont pas en danger pour le moment ont besoin de forêts humides pour survivre. Mais elles sont de plus en plus menacées par la déforestation, la conversion des terres, l’exploitation minière et le changement climatique. Elles pourraient être les prochaines à être menacées et devraient être surveillées de près. À part les réserves protégées et les parcs nationaux le plus important étant le Parc national de Taï en Côte d’Ivoire, il n’existe pas de véritables mesures pour limiter l’expansion des plantations de cacao en Afrique de l’Ouest.
Nous recommandons également des campagnes de sensibilisation dans les communautés locales pour encourager les gens à protéger ces coléoptères. Par exemple, il serait très important de créer des « forêts certifiées » où les communautés locales pourraient récolter et vendre un nombre limité de coléoptères pour gagner leur vie, tout en contribuant à la conservation de la forêt et en générant des revenus grâce à l’écotourisme du scarabée Goliath.
Nous recommandons également de ne pas essayer de sauver le scarabée en les collectant et en les élevant à domicile ou dans des installations d’élevage. Il n’existe aucune preuve scientifique que l’élevage en captivité ex situ soit utile à la survie des scarabées Goliath.
Une étape importante serait que les scientifiques, les agences gouvernementales et les organisations à but non lucratif d’Afrique de l’Ouest s’accordent sur un plan d’action pour la conservation des scarabées Goliath, et en particulier du Goliathus cacicus. Une telle coordination faciliterait la mise en place de stratégies efficaces pour leur conservation.
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