Africa-Press – Mali. Regarder loin, c’est regarder dans le passé ». Une phrase incontournable de l’astronomie qui prend tout son sens quand il s’agit de vouloir cartographier la voûte céleste. Une multitude de missions spatiales comme Planck, Gaia ou SPHEREx, aspirent à relever ce défi titanesque. La première a produit une carte détaillée de l’Univers primordial, âgé de 380 000 ans, à l’instant même où il émettait sa première lumière, tandis que la seconde a dressé une cartographie précise de la Voie lactée et de ses milliards d’étoiles.
SPHEREx (acronyme de « Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer ») est un télescope de la Nasa lancé le 11 mars 2025 avec pour objectif de combiner à la fois des informations sur notre galaxie et sur les origines du cosmos. La première carte du ciel du télescope de l’agence spatiale américaine, dévoilée en décembre 2025, offre une vue panoramique sans précédent de la voûte céleste.
Une carte du ciel inédite en 102 couleurs
Le télescope SPHEREx a notamment observé des nuages denses de poussière et de gaz au sein de la Voie lactée, où se forment étoiles et planètes. L’instrument de la Nasa effectue 14,5 orbites autour de la Terre par jour, en se déplaçant du nord vers le sud et en survolant chacun des pôles, produisant environ 3 600 images quotidiennes.
A l’instar du télescope James Webb, SPHEREx observe l’Univers dans la domaine de l’infrarouge, mais avec une tout autre approche: l’utilisation de 102 bandes spectrales. « Nous produisons essentiellement 102 nouvelles cartes du ciel, chacune correspondant à une longueur d’onde différente et contenant une information unique pour chaque objet cosmique observé », explique Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division Astrophysique du siège de la Nasa à Washington, dans un communiqué de l’agence.
L’addition de ces images colorées, collectées entre mai et décembre 2025, combinée au large champ de vue du télescope, fait de SPHEREx un instrument inédit par rapport à d’autres missions spatiales comme James Webb ou WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).
Vers la quête des origines du cosmos
La prochaine étape de la mission consistera à générer trois autres scans complets du ciel au cours des deux premières années de fonctionnement du télescope. Ces observations seront combinées afin d’améliorer la précision des données recueillies.
« Je pense que chaque astronome y trouvera quelques chose de précieux, tandis que les missions de la Nasa permettent à l’humanité de répondre à des questions fondamentales sur le commencement de l’Univers et sur la manière dont il a évolué pour devenir un lieu propice à la vie », résume Shawn Domagal-Goldman.
SPHEREx éludera en outre les origines du cosmos, notamment en analysant la distribution des galaxies. Celle-ci fournit en effet de précieux indices sur la période de l’inflation cosmologique, survenue environ 10-35 seconde après le Big Bang, durant laquelle l’Univers a connu une expansion exponentielle.
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