Africa-Press – Mali. Il gisait depuis près d’un demi-siècle dans les collections du musée de Stuttgart. Le spécimen SMNS 51945, un squelette quasi complet de reptile marin issu des schistes de Posidonia en Allemagne, vient d’être formellement identifié comme étant un plésiosaure appartenant à une espèce inconnue désormais baptisée Plesionectes longicollum. Elle est âgée de 183 millions d’années.
Les plésiosaures sont des reptiles marins qui vivaient dans les mers et les océans du Jurassique et du Crétacé. A la même époque, les dinosaures occupaient la plupart des niches écologiques sur la terre ferme. Les deux groupes se sont éteints en même temps, il y a environ 66 millions d’années. Depuis lors, aucune créature semblable n’a existé. La plupart des plésiosaures étaient dotés d’un (très) long cou aux multiples vertèbres et de quatre « membres-nageoires ».
Un spécimen exceptionnel mais négligé
Le spécimen de Stuttgart « a été trouvé en 1978 et il est depuis conservé au musée de Stuttgart », explique Sven Sachs, principal auteur de l’étude publiée dans la revue PeerJ Life & Environment dans une vidéo de présentation. « Il s’agit d’un squelette presque complet et articulé qui conserve même des restes fossilisés de tissus mous ». Seule la tête est incomplète, mais la colonne vertébrale est spectaculaire: elle comprend 41 vertèbres cervicales articulées, 4 vertèbres pectorales, 20 à 21 vertèbres dorsales, deux vertèbres sacrées et 39 vertèbres caudales !
Plesionectes appartient à la lignée des plésiosauroïdes (les plésiosaures à long cou) mais s’en distingue par plusieurs caractères anatomiques uniques. « On trouve chez lui des épines neurales basses à l’arrière du cou et dans la région pectorale, ainsi que des sutures neurapophysaires en V dans toutes les vertèbres cervicales et pectorales », détaille le paléontologue. Ces particularités, rarement observées, ont justifié la création d’un nouveau genre.
Une diversité sous-estimée dans les mers
Jusqu’à présent, les gisements de Posidonia avaient livré cinq genres de plésiosaures, représentant les trois grandes lignées: les pliosauridés (à grosse tête), les rhomaleosauridés (robustes) et les plésiosauroïdes. « Les plésiosaures restent rares dans cette formation, souligne Sven Sachs. On connaît seulement treize squelettes complets et quelques fragments. Cela rend notre spécimen encore plus précieux ». Et même s’il ne s’agissait pas d’un adulte, « l’animal est déjà plus grand que de nombreux autres plésiosaures des schistes de Posidonia », précise-t-il.
L’étude souligne également l’intérêt de réexaminer les collections anciennes. « Cette découverte montre que la diversité des espèces marines de l’époque était plus élevée qu’on ne le pensait, et elle rappelle l’importance d’étudier les fossiles historiques conservés dans les musées », conclut le chercheur.
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