Africa-Press – Niger. Le Sénégalais Édouard Mendy est champion d’Afrique. Après avoir gagné la Ligue des champions avec Chelsea, il a remporté, dimanche, la Coupe d’Afrique avec le Sénégal, sacré au passage meilleur gardien de but du tournoi. Il y a sept ans pourtant, il était sans club et percevait des allocations chômage. Récit d’une ascension fulgurante.
À 23 ans, Édouard Mendy pointait au chômage. Sa carrière de gardien de but aurait pu s’arrêter là, mais à 29 ans, il est devenu aujourd’hui le meilleur gardien africain. Et meilleur gardien de la CAN-2022, qu’il a remporté avec le Sénégal, dimanche 6 février, s’illustrant encore lors de la finale remportée aux tirs au but face à l’Égypte.
Au chômage pendant un an
En 2014, son contrat avec Cherbourg (National, la troisième division française et antichambre du monde professionnel) prend fin. Aucun club n’est intéressé par le gardien sénégalais et son agent arrête même de répondre à ses messages. Il retourne habiter chez ses parents, en banlieue du Havre, et accepte l’offre d’un ami de travailler dans une boutique de vêtements pour subvenir aux besoins de sa famille. Sa compagne est alors enceinte de leur premier enfant.
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Édouard Mendy aurait pu devenir un autre jeune parmi ces milliers laissés sur le bord de la route du football professionnel. Mais son ancien partenaire cherbourgeois Ted Lavie le met en relation avec l’entraîneur des gardiens de l’OM, Dominique Bernatowicz. Le club phocéen est alors à la recherche d’un gardien pour l’équipe réserve.
“Dès le premier essai que je lui ai fait passer, j’ai vu de quel bois il était fait”, se rappelle Dominique Bernatowicz dans le Guardian.
Reims, Rennes, Chelsea : une progression constante
Il le met en contact avec un agent capable de lui trouver un club professionnel en France. Il rejoint ainsi Reims, en Ligue 2, au début de la saison 2016-2017. Dès le premier match, il prend la place de titulaire et son talent éclate.
La saison suivante, Édouard Mendy joue un rôle crucial dans la montée de Reims en Ligue 1. C’est alors qu’il impressionne : 14 matches sans but encaissé, et une performance qui permet à Reims, tout juste promu, de décrocher une surprenante 8e place.
Malgré des offres en provenance de Porto et de Chelsea, Édouard Mendy préfère rester en France. Il quitte la Champagne pour la Bretagne, Reims pour Rennes.
Dès son premier match, Édouard Mendy marque les esprits : alors qu’il vient juste de se remettre d’un doigt cassé, il sauve un penalty et permet au club de l’emporter 2 à 0 face à Strasbourg. L’historique saison 2019/2020 de Rennes est lancée : avec Mendy qui assure l’arrière-garde et bien aidé par l’arrêt prématuré du championnat en raison du Covid-19, Rennes termine pour la première fois sur le podium et décroche un ticket pour sa première Ligue des champions.
De quoi, une fois de plus, attirer l’attention des grosses écuries européennes. Le légendaire gardien de Chelsea Petr Cech a gardé un œil sur son ancien club breton. Il conseille alors à Frank Lampard, entraîneur des Blues, de s’intéresser à Mendy. Le transfert est signé pour 22 millions d’euros
Un club de la trempe de Chelsea était exactement ce dont Édouard Mendy avait besoin pour passer un palier supplémentaire. Encore une fois, ses débuts sont éclatants. Il chipe la place de titulaire à Kepa Arrizabalaga, pourtant arrivé avec le statut de gardien le plus cher de l’histoire. Il garde ses cages inviolées de ses débuts en Premier league face à Crystal Palace (4-0) jusqu’à une victoire face à son ancien club de Rennes en Ligue des champions (3-0). Au total, sur l’exercice 2020/2021, il totalise 25 “clean-sheets” en 44 rencontres.
Pour couronner le tout, Édouard Mendy a joué un rôle de premier plan dans le triomphe de Chelsea en Ligue des champions. Avec la victoire en finale contre Manchester City, il est devenu le premier gardien de but africain à soulever le trophée le plus prestigieux du football de club. Et avec neuf matches sans encaisser de but, il a égalisé le record en la matière, co-détenu par Santiago Canizares en 2000 -01 (alors à Valence) et Keylor Navas en 2015-16 (alors au Real Madrid).
Il a joué pour la Guinée-Bissau avant le Sénégal
Ses performances dans ses différents clubs lui ont valu d’être remarqué des sélections nationales. Né en France d’une mère sénégalaise et d’un père bissau-guinéen, il pouvait prétendre à une place dans les trois équipes.
Dans un premier temps, son cœur semble aller à la Guinée-Bissau. En 2016, il honore les Lycaons de sa présence pour quelques matches amicaux. Édouard Mendy dit ainsi rendre hommage à son père, alors gravement malade :
“(Mon père) m’a toujours dit qu’il aimerait que je porte le maillot de la Guinée un jour. Je me suis dit qu’il pourrait partir sans que je lui aie offert la joie de voir son fils dans une sélection nationale. Ça aurait pu être quelque chose d’inachevé pour lui. Alors j’ai sauté sur l’occasion”, explique-t-il en 2018, à SoFoot.
Finalement, avec la rémission de son père et l’approche de la CAN-2017 au Gabon, il finit par opter pour le Sénégal. Des Lions de la Teranga avec lesquels il a “toujours voulu” évoluer car c’est “la patrie de sa mère”. Il est ainsi venu renforcer la solide ligne défensive du Sénégal aux côtés de Kalidou Koulibaly et d’Abdou Diallo.
Un choix judicieux, qui l’a porté au sommet du football africain, comme dernier rempart intraitable du Sénégal à la CAN-2022, jusqu’au sacre final.
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