Africa-Press – Niger. Les vagues de chaleur perturbent la capacité des bourdons à sentir les fleurs, alerte une étude menée par des chercheurs de l’Université de Wurtzbourg (Allemagne), et publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, le 28 août 2024. Un phénomène qui pourrait mettre en péril leur précieuse pollinisation.
Des bourdons soumis à une température de 40°C
La pollinisation par les insectes a une valeur économique et écologique difficilement comparable. Mais ce service est en péril à cause des activités humaines (destruction de l’habitat, utilisation de pesticides, homogénéisation des paysages) qui ont largement conduit à un déclin de ces insectes à l’échelle mondiale. Sans oublier, bien sûr, le changement climatique avec des vagues de chaleur qui se sont multipliées ces dernières années. Et cette tendance devrait se poursuivre. Avec quel effet sur la pollinisation?
Les chercheurs allemands ont conduit des tests sur deux espèces de bourdon: le bourdon des champs (Bombus pascuorum) et le bourdon terrestre (Bombus terrestris). Les insectes comprenaient des ouvrières, mais aussi des mâles, qui, bien que dédiés à la reproduction, pollinisent aussi des fleurs. Les chercheurs les ont exposés artificiellement à des températures de 40°C, quatre fois durant plus de deux heures.
Certains avaient accès à une solution sucrée, d’autres étaient, en plus, exposés à un air sec. Ils ont ensuite évalué leur capacité à sentir les fleurs grâce à l’utilisation de « trois substances volatiles synthétiques de fleurs parmi trois grandes classes de composés qui sont communes dans de nombreuses plantes à fleurs », précise l’étude.
Une perte de sensibilité pouvant atteindre 80% chez les ouvrières
Si les insectes pollinisateurs s’intéressent à la couleur, à la forme et à la taille des fleurs, ils basent aussi leur travail sur des indices olfactifs: les composés organiques volatils (COV), émis par le végétal. « Les COV se dissipent de la source en formant des distributions inégales de filaments odorants à fortes concentrations entrecoupées d’air pur. Les insectes traqueurs d’odeurs volent contre le vent le long des panaches d’odeurs pour localiser leur source », détaille l’étude. Ces composés donnent aussi à l’insecte des indices sur l’état de la fleur.
Mais à cause de la chaleur, cette capacité se réduit considérablement, d’après les résultats de ces travaux. « Nous avons constaté que les vagues de chaleur simulées entraînaient une forte réduction des réponses des antennes (qui captent les odeurs, ndlr) aux odeurs florales chez les deux espèces de bourdons testées », soulignent les chercheurs. La réduction était plus forte chez les ouvrières – pourtant responsables de la localisation et de la collecte de la nourriture pour la colonie – que chez les mâles.
Elles pouvaient ainsi perdre jusqu’à 80% de leur sensibilité à ces parfums, quand les mâles perdaient en moyenne jusqu’à 50%. Plus grave encore: ces insectes ne semblaient pas récupérer totalement leurs capacités après 24 heures de repos.
Pourquoi une telle baisse? Les chercheurs savent déjà que la hausse des températures endommage la structure des sensilles olfactives, des capteurs chimiosensoriels présents sur les antennes des insectes. Ces températures élevées désorganisent la sensille olfactive et empêchent « la transmission des molécules odorantes aux récepteurs olfactifs ».
Des insectes vulnérables
« Nos résultats indiquent que les vagues de chaleur peuvent compromettre les services de pollinisation médiés par les bourdons en perturbant la communication chimique entre les plantes et leurs pollinisateurs », s’inquiètent les chercheurs. Les bourdons sont bien adaptés aux environnements froids, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux vagues de chaleur. Malheureusement, celles-ci devraient encore augmenter en fréquence et en intensité dans le futur.
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