Africa-Press – São Tomé e Príncipe. Voila un rêve de pneumologues et de patients dont les poumons sont très endommagés, comme dans la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), l’emphysème, une affection qui concerne 480 millions de patients dans le monde – 3,5 millions en France – et face à laquelle aucun traitement curatif n’existe.
Régénérer les poumons grâce aux propres cellules souches des patients
Ce rêve de régénération semble toutefois en bonne voie de concrétisation, si on en croit les tous premiers résultats d’un essai tout récemment présenté au congrès international de la société européenne de pneumologie (European Respiratory Society) qui s’est déroulé à Milan du 9 au 14 septembre 2023. En attente de publication mais présentés en conférence de presse, ils reposent sur les travaux d’une équipe de pneumologues chinois de l’université Tongji (Shanghai) conduits avec le laboratoire Regend Therapeutics Ltd.
Pour mener à bien cette première régénération chez l’humain des tissus pulmonaires abîmés, les chercheurs ont eu l’idée de recourir aux propres cellules souches des patients, les cellules progénitrices P63+, déjà connues lors de travaux menés antérieurement chez l’animal, pour leur capacité à réparer le tissu lésé au niveau des alvéoles, ces petits sacs aériens au niveau desquels s’effectuent les échanges gazeux lors de la respiration.
Dans un premier temps, ils ont introduit dans les bronches un petit cathéter contenant une brosse afin de collecter les cellules progénitrices des voies respiratoires. Ces cellules ont été clonées pour qu’elles se multiplient et ont été transplantées par bronchoscopie dans les poumons de 17 patients suivis ensuite durant 24 semaines afin d’évaluer dans ce premier essai dit de phase 1 la tolérance de cette approche et son efficacité.
“La BPCO a désespérément besoin de nouveaux traitement plus efficaces”
Selon l’auteur principal, le professeur Wei Zuo qui a présenté les résultats en conférence de presse, la qualité de vie des patients s’est améliorée après 12 semaines, la qualité de l’échange d’air entre les poumons et la circulation sanguine étant passée de 30 % avant le traitement à 40 % ensuite. Autre paramètre mesuré, la distance parcourue lors d’un test de marche de 6 minutes, passée de 410 mètres avant le traitement à 447 mètres à 24 semaines.
Ce travail est certes très préliminaire, mais il est prometteur. Et comme l’a souligné le Pr Omar Usmani, de l’Imperial Collège de Londres (Royaume-Uni), responsable de l’European Respiratory, “ces résultats sont encourageants, la BPCO a désespérément besoin de nouveaux traitement plus efficaces”.
Un essai dit de phase 2, évaluant son efficacité dans un groupe de patients plus important, doit désormais démarrer. Il a déjà été approuvé par la National Medical Products de Chine Administration (NMPA), l’équivalent chinois de la Food and Drugs Administration (FDA) américaine.
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