Africa-Press – Senegal. À l’ombre de la dense forêt tropicale, des étudiants universitaires et des membres de l’équipe s’adonnent à diverses tâches: certains creusent, d’autres prennent des notes, d’autres encore dessinent des profils stratigraphiques, tandis que d’autres tamisent le sol pour collecter des artefacts provenant des carrés de fouille, à l’intérieur et autour des imposantes ruines d’un bâtiment en pierre. Le site est Praia Melão, ce qui reste d’une plantation et d’une usine de sucre, dont les ruines témoignent de la vie des esclaves amenés à São Tomé il y a environ 500 ans. L’un des étudiants s’éloigne du tamis, la main tendue: « Regardez. » Dans la paume de sa main, un cauri blanc et brillant.
Au XVIe siècle, une petite île du golfe de Guinée est devenue le théâtre d’une innovation transformatrice aux implications dévastatrices pour des générations d’Africains captifs et leurs descendants, pour l’histoire du capitalisme de plantation et pour les inégalités structurelles du monde moderne. Des propriétaires et commerçants venus du Portugal et d’autres parties de l’Europe ont conçu un moyen de produire du sucre en exploitant la fertilité naturelle et le climat favorable de São Tomé, ainsi que le travail forcé d’Africains, originaires du continent et amenés sur les plantations de l’île.
Le modèle économique de plantation, basé sur le travail d’Africains réduits en esclavage, a été développé à São Tomé avant d’être exporté dans le monde colonial. Au cours des siècles suivants, São Tomé est devenu un point de connexion entre l’Europe, l’Afrique et les Amériques, jouant un rôle fondamental dans l’émergence du système capitaliste de plantation, des réseaux transnationaux de commerce, des modèles de travail fondés sur les migrations forcées et dans la construction d’un empire colonial.
En somme, São Tomé a joué un rôle central dans l’origine et le développement du monde atlantique moderne. Cependant, l’absence de recherches archéologiques et l’omission de l’île dans le discours historique font que son importance reste en grande partie méconnue. Les études sur les périodes plus anciennes de l’histoire de São Tomé sont rares, reçoivent peu d’attention internationale et, à ce jour, aucune n’a abordé les paysages culturels et la matérialité – l’enregistrement physique des vies de ceux qui, il y a 500 ans, ont été forcés de travailler dans les plantations de sucre de São Tomé.
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