Africa-Press – Comores. Lancée en octobre 2021, la sonde Lucy doit explorer les astéroïde troyens de Jupiter, des corps qui partagent la même orbite qu’une planète mais se situent juste devant ou juste derrière elle. Sur sa route tortueuse, avec une trajectoire en forme de “bretzel” (voir l’image ci-dessous), la sonde devait croiser deux astéroïdes de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Premier objectif atteint le 1er novembre 2023.
Un astéroïde binaire
C’est donc (152830) Dinkinesh qui ouvre le bal. Découvert en 1999, son nom signifie “tu es merveilleux” en langue amharique et c’est ainsi qu’avait été dénommé le fossile de l’australopithèque Lucy, extrait du sol éthiopien, en 1974, par Yves Coppens, Donald Johanson et Maurice Taieb. Dans les semaines précédant la rencontre avec Dinkinesh, l’équipe de Lucy s’était demandé si l’astre pouvait être un système binaire, étant donné ses variations de luminosité. Les premières images sont claires : Dinkinesh est bien un astéroïde binaire.
D’après les premières analyses de la Nasa, le plus gros membre de la paire mesure 790 mètres de large au maximum, tandis que le plus petit mesure environ 220 mètres. “Nous savions qu’il s’agirait du plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais observé de près”, a déclaré dans un communiqué Keith Noll, scientifique du projet Lucy au Centre Goddard de la Nasa. “Le fait qu’il y en ait deux rend les choses encore plus excitantes. À certains égards, ces astéroïdes ressemblent aux astéroïdes binaires géocroiseurs Didymos et Dimorphos que DART a vus, mais il existe des différences vraiment intéressantes que nous allons étudier”.
Test réussi
Ce survol constituait le premier test pour la sonde Lucy et surtout pour son terminal tracking system, le système autonome qui permet à la sonde de suivre sa cible et de pointer ses instruments vers cette dernière. A priori, tout s’est bien passé. D’autres données doivent encore être analysées pour confirmer son efficience.
Il restera encore un autre survol d’entrainement, en 2025 au-dessus de l’astéroïde (52246) Donaldjohanson, pour s’assurer du bon fonctionnement de tous les instruments. La sonde se dirigera ensuite vers le groupe d’astéroïdes troyens de Jupiter situés au point de Lagrange L4 qu’elle explorera en 2027-2028 avec le survol de (3548) Eurybates et son satellite, (15094) Polymele, (11351) Leucus et (21900) Orus. Enfin, en 2033, elle visitera le groupe d’astéroïdes situés au point de Lagrange L5 et survolera (617) Patroclus-Menoetius, un astéroïde binaire.
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