Africa-Press – Comores. La colonisation de Mars n’est pas encore pour demain mais, peut-être, pour après-demain. Du moins, toutes les agences spatiales travaillent à des scénarios évoquant l’installation durable de personnels sur la planète Rouge. L’un des obstacles qu’ils auront à franchir concerne l’approvisionnement en matériaux et éléments essentiels pour construire des supports de vie. Parmi eux, c’est bien évidemment l’oxygène qui est envisagé en première intention.
Utiliser l’eau trouvée sur Mars
Impossible de transporter depuis la Terre des quantités d’oxygène suffisantes pour assurer la survie de plusieurs astronautes pendant des mois : le coût est prohibitif. Il ne reste alors qu’une solution : le fabriquer in situ. Fort heureusement, les chimistes terriens ont trouvé une formule qui permettrait de le faire à partir de l’eau martienne qui est présente en petites quantités dans la croûte de la planète et en bien plus grande autour des deux pôles, sous forme de glace.
La méthode étudiée consiste à fabriquer de l’oxygène par oxydation électrochimique de l’eau grâce à l’énergie solaire. Pour que la réaction se fasse, il faut également utiliser des catalyseurs et le défi est de trouver un moyen de synthétiser ces catalyseurs à partir de matières premières présentes sur Mars, au lieu de les transporter depuis la Terre, ce qui serait aussi très coûteux.
C’est là qu’intervient le robot chimiste développé par des scientifiques de l’Université de Science et de Technologie de Hefei, en Chine. Ce dernier est capable de fabriquer ces catalyseurs à partir de matériau martien et sans intervention humaine, comme ils l’attestent dans une publication parue dans la revue Nature Synthesis.
Une opération qui aurait pu nécessiter 2000 années de travail humain
Afin d’entrainer leur robot, les chercheurs ont sélectionné cinq catégories différentes de météorites provenant de Mars ou dont l’existence a été confirmée sur Mars. Pour chaque cycle expérimental, l’IA de l’engin analyse d’abord la composition élémentaire des minerais en utilisant la spectroscopie de dégradation induite par laser (LIBS) qui fait office d’”œil”. Ensuite, le robot effectue une série de prétraitements sur les minerais, notamment le pesage, la mise en solution, la séparation du liquide par centrifugation et le séchage.
Les hydroxydes métalliques obtenus par cette méthode sont alors déposés sur une électrode et le robot teste ensuite leur performance pour la production d’oxygène. Ce processus a été répété par le robot jusqu’à ce que le meilleur catalyseur soit trouvé, une opération qui, selon les chercheurs, aurait pu nécessiter 2000 années de travail humain. Les auteurs ont ensuite montré que ce catalyseur pouvait fonctionner dans des conditions martiennes simulées pour effectivement produire de l’oxygène gazeux. Une première réussite à saluer mais il faudra encore beaucoup de succès similaires avant d’envisager de manufacturer sur Mars toute la panoplie d’éléments et de matériaux nécessaires à une installation pérenne.
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