Africa-Press – Côte d’Ivoire. Le vieillissement est peut-être contagieux… non pas d’une personne à une autre, mais d’un organe à un autre. Ce qui pourrait expliquer pourquoi le dysfonctionnement d’un organe peut favoriser des dysfonctionnements dans d’autres organes. C’est notamment le cas de l’insuffisance hépatique aigüe, un dysfonctionnement grave du foie causé par une infection ou un produit toxique (alcool, médicament…). Ces hépatites fulminantes entrainent souvent des problèmes dans d’autres organes, tels que des insuffisances rénales et des encéphalopathies, qui affectent le cerveau. Une étude publiée le 13 novembre 2024 dans la revue Nature Cell Biology par des chercheurs des universités de Glasgow et Édimbourg en Écosse montre que ces insuffisances hépatiques accélèrent le vieillissement cellulaire du foie. Cela entraine ensuite le vieillissement prématuré du rein et du cerveau, ce qui pourrait participer à leur dysfonctionnement.
Le vieillissement des cellules du foie entraine le vieillissement d’autres organes
Pour étudier l’insuffisance hépatique, les chercheurs ont utilisé un modèle de souris modifié génétiquement pour ne plus réguler la protéine p53, qui participe au contrôle du cycle cellulaire, dans les hépatocytes (cellules majoritaires du foie). Cette modification causait l’accumulation de p53, poussant ces cellules vers la sénescence, stade typique des cellules vieillissantes, lorsque le cycle cellulaire est bloqué et que la cellule ne peut plus se diviser. Ce vieillissement prématuré des cellules du foie était accompagné peu après du même phénomène dans le rein, dans le cerveau et dans les poumons des souris, alors que seulement les hépatocytes avaient cette modification.
Le vieillissement des cellules du rein était suivi d’un dysfonctionnement de cet organe. De même pour le cerveau: les souris présentaient des troubles cognitifs et un dysfonctionnement de l’hippocampe, structure qui joue un rôle dans la mémoire, entre autres. Des atteintes similaires étaient aussi observées chez des personnes avec des hépatites aigües: plus le niveau de sénescence dans le foie était élevé, plus ces personnes avaient des problèmes aux reins et au cerveau, et plus leur risque de décès augmentait. « La confirmation de ces résultats chez des patients nous donne la possibilité d’identifier des marqueurs dans le sang qui puissent indiquer quelles personnes sont les plus à risque de présenter des dysfonctionnements dans d’autres organes et de décéder suite à un problème grave du foie », espère l’un des auteurs de l’étude, le professeur d’hépatologie à University Collège Londres, Rajiv Jalan.
Le vieillissement voyage par le sang
Pour élucider le mode de transmission de cette sénescence, les chercheurs ont regardé de près l’expression des gènes dans le foie de ces souris. Ceci a mis en évidence l’activation de plusieurs gènes impliqués dans la réponse pro-inflammatoire caractéristique des cellules sénescentes. Cette réponse est une façon de signaler au système immunitaire la présence de ces cellules vieillissantes pour faciliter leur élimination. Mais les protéines générées par cette réponse peuvent voyager par le sang et atteindre des organes éloignés. En effet, le sang des souris avec des foies défaillants présentait une augmentation du niveau de plusieurs de ces protéines. C’est donc ainsi que les cellules sénescentes du foie pourraient affecter les reins et d’autres organes.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont traité des cellules de souris non modifiées génétiquement avec le plasma (la partie liquide du sang) de souris modifiées pour avoir un foie dysfonctionnel. Peu après, ces cellules commençaient à acquérir des caractéristiques de cellules sénescentes. C’est-à-dire que la sénescence des cellules du foie pourrait causer de la sénescence dans d’autres organes à travers le sang. « Cela pourrait être la voie par laquelle une maladie grave dans un organe peut se propager et toucher d’autres organes du corps, explique le directeur de l’étude, Tom Bird, dans un communiqué. Cette connaissance peut aussi nous apprendre comment l’éviter, pour des maladies soudaines comme l’insuffisance hépatique aigüe, mais aussi pour des maladies plus longues, liées à l’âge. »
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