Africa-Press – Côte d’Ivoire. Quand on lève les yeux la nuit pour observer la Voie lactée, est-ce qu’on regarde en direction de son centre, ou bien est-ce que c’est en direction de l’un de ses bras les plus éloignés, donc du côté opposé? », nous demande Carline Julow sur notre page Facebook. C’est notre question de lecteur de la semaine.
Quand on admire la Voie lactée à l’œil nu, cette bande laiteuse qui traverse le ciel d’été, on regarde en réalité dans le plan du disque de notre galaxie, c’est-à-dire au sein même de sa structure spiralée. Mais selon la saison et la direction du regard, on ne contemple pas le même secteur: parfois le centre galactique, parfois les régions plus périphériques.
En été, on regarde en direction du centre de la galaxie
Le centre de la Voie lactée se trouve dans la constellation du Sagittaire, légèrement au sud de celle du Scorpion (voir l’image ci-dessous). C’est dans cette zone du ciel que la bande lumineuse de la Voie lactée est la plus dense, la plus riche en étoiles et en nuages sombres de poussière interstellaire.
En regardant dans cette direction, typiquement durant les nuits d’été dans l’hémisphère Nord (juin à août), on observe vers le cœur de notre galaxie, situé à environ 26 000 années-lumière de nous, au cœur du bulbe central où réside le trou noir supermassif Sagittarius A*.
En hiver, on regarde en direction des bras plus lointains
En revanche, lorsque la Voie lactée est visible en hiver, la bande lumineuse que l’on voit correspond à une tout autre portion du disque galactique: on regarde alors vers l’extérieur, c’est-à-dire en direction de bras spiraux plus lointains (notamment ceux de Persée et d’Orion). Autrement dit, à cette saison, notre regard plonge vers le bord du disque galactique, loin du centre.
Si on imagine la Voie lactée comme un vaste disque vu de dessus (comme sur l’image ci-dessus): notre Système solaire se situe à environ deux tiers du rayon depuis le centre, sur un petit bras secondaire (le bras d’Orion). En levant les yeux, nous regardons à ras du disque, tantôt vers le centre (Sagittaire), tantôt vers l’extérieur (Orion), mais rarement « au-dessus » ou « en dessous » de la galaxie.
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