Africa-Press – Côte d’Ivoire. Les coléoptères serpentins (Elateridae) sont connus pour leur capacité à sauter haut dans les airs grâce à un mécanisme situé sous leur thorax. Bien que leur registre fossile soit relativement riche, les larves préservées sont rares, ce qui limite la compréhension de leur évolution.
Des larves aplaties
Les chercheurs ont examiné deux spécimens piégés dans l’ambre du bassin de Hukawng, en Birmanie qui est datée de 99 millions d’années. L’analyse morphologique a permis de les attribuer aux Pityobiinae, une sous-famille de coléoptères serpentins aujourd’hui représentée en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud. Cette identification repose sur des caractéristiques anatomiques distinctives, notamment un corps aplati, une tête et un thorax rigidifiés et la présence d’appendices caudaux appelés urogomphes. Jusqu’à présent, seuls des adultes de cette lignée avaient été signalés dans l’ambre birman, ce qui rend cette découverte précieuse pour la compréhension des stades de développement de ces insectes fossiles.
Le site d’origine des fossiles correspond à une ancienne masse continentale détachée du nord-est de l’Australie en dérive vers l’Asie. Le lien de ces fossiles avec la faune du supercontinent de l’hémisphère sud du Crétacé, le Gondwana, alimente le débat sur la provenance des espèces piégées dans l’ambre birman. Certaines études récentes suggèrent que cette région qui était autrefois une île recouverte de forêts de conifères possédait une faune mixte avec des espèces originaires du Gondwana et d’autres de Laurasie, le continent du nord. Cette nouvelle recherche, publiée dans la revue Scientific Reports, va dans ce sens.
Parties du corps d’une larve d. (A) Tête ; vue dorsale. (B) Tête ; vue ventrale. (C) Apex abdominal ; vue dorsale. (D) Apex abdominal ; vue ventrale. (E) Apex abdominal ; vue latérale. Barres d’échelle: 0,5 mm. Crédit: Scientific Reports, CCBY 4.0.
La problématique de l’ambre de Birmanie
En Birmanie, la majorité des fossiles proviennent de la vallée de Hukawng, au nord du pays et sont datés de 100 millions d’années. Une région qui est le théâtre d’un conflit entre l’armée birmane et l’ethnie Kachin qui revendique plus d’autonomie. L’ambre y constitue un enjeu économique majeur (certaines pièces peuvent se vendre au marché noir jusqu’à 100.000 euros) et c’est l’un des moteurs du conflit. Si bien que les ONG alertent sur le fait que son commerce puisse être lié à des violations des droits de l’Homme et à des crimes de guerre (elles parlent même de « blood amber »).
La Société de paléontologie des vertébrés, qui regroupe des dizaines de paléontologues, a ainsi adressé, en avril 2020, une lettre à 300 revues scientifiques pour les inciter à ne plus publier d’articles concernant les pièces d’ambre acquises à partir de juin 2017, date du début du conflit. C’est le cas de ce fossile qui a été extrait avant 2017.
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