Africa-Press – Côte d’Ivoire. En 1912, le 7 août, le physicien autrichien Victor Franz Hess entreprit un vol en ballon qui restera gravé dans l’histoire des sciences. Il voulait étudier un mystérieux rayonnement ionisant qui parasitait les électroscopes. Et il pensait qu’en prenant de l’altitude, il pourrait mesurer l’atténuation de ce rayonnement dont les scientifiques de l’époque estimaient qu’il était originaire de la Terre. C’est tout le contraire qui se produisit: le Baron Hess s’aperçut que plus il montait, plus le rayonnement augmentait, ce qui démontrait qu’il était originaire du cosmos. Il venait de découvrir le rayonnement cosmique. Plus d’un siècle d’études après certains de ces rayons restent toujours aussi mystérieux, comme ceux de très haute énergie que viennent de dénicher les membres du consortium HESS (High Energy Stereoscopic System).
Détection record
L’observatoire HESS est constitué de cinq télescopes installés en Namibie et normalement spécialisés dans la détection des rayons gamma, mais dont les capacités permettent aussi de détecter les électrons cosmiques (CRe), à condition de passer en revue, avec attention, les données récoltées par ces instruments. C’est ce qu’ont fait les chercheurs qui ont analysé une décennie de mesures pour identifier les signaux émis par les CRe et les différencier de ceux produits par les protons et les noyaux d’atomes plus lourds qui sont beaucoup plus fréquents.
Au terme de leur travail, qui fait l’objet d’une publication dans la revue Physical Review Letters, les astrophysiciens ont pu identifier, grâce à des algorithmes de pointe, des CRe d’énergie atteignant jusqu’à 40 TeV (1012 électronvolts), un record. A titre de comparaison, les particules de la lumière visible ont une énergie de deux à trois électronvolts.
Des sources dans notre environnement spatial
Les CRe perdent une grande partie de leur énergie en chemin vers la Terre car ils interagissent avec la lumière et les champs magnétiques omniprésents dans tout l’Univers. Ces pertes sont particulièrement importantes pour les électrons et positrons les plus énergétiques. Il n’est donc pas possible de remonter au point d’origine de ces particules chargées dans l’espace, mais les résultats montrent un changement notable dans la distribution d’énergie des électrons. Cela indique que seules quelques sources locales, situées relativement près du Système solaire, peuvent générer de tels flux. Les pulsars ou les vestiges de supernovas pourraient faire partie de ces sources, mais aucune hypothèse n’a encore été confirmée.
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