Africa-Press – Côte d’Ivoire. Il y a 56 millions d’années, des organismes marins ont produit de gros grains de magnétite qui se sont fossilisés. En cartographiant, en trois dimensions, l’aimantation interne de l’un de ces grains, des chercheurs prouvent qu’il pouvait réagir à de très petites variations du champ magnétique terrestre. Autrement dit, ces particules pouvaient servir de « GPS magnétique » pour s’orienter. Ont-elles réellement été utilisées de cette façon? Le mystère reste entier.
Produits par un organisme inconnu
Les magnétofossiles sont de minuscules grains d’oxydes de fer (la plupart du temps de la magnétite) fabriqués par des bactéries puis piégés dans les sédiments. Certaines bactéries en produisent de nos jours, elles sont appelées magnétotactiques. Les grains qu’elles forment sont très petits et assemblés en chaîne: l’ensemble se comporte comme une petite boussole qui s’oriente dans le champ magnétique terrestre.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont étudié des grains beaucoup plus gros (entre 10 et 20 fois plus grands) avec des formes variées en aiguille, fuseau, balle ou fer de lance. À ce jour, on ignore quels organismes ont pu former ces gigantesques particules de magnétite nommées « magnétofossiles géants » et à quelles fins elles ont été utilisées. Leur grande taille ne semble pas adaptée à une fonction d’orientation, si bien que certains chercheurs pensent qu’elles servaient plutôt de bouclier minéral. Mais les travaux publiés dans la revue Communications Earth & Environment plaident pour le contraire.
Les auteurs ont étudié un grain en forme de fer de lance d’environ 1,1 μm de diamètre et 2,25 μm de long, extrait d’un sédiment marin de l’Atlantique Nord, grâce aux rayons X fournis par les installations du Diamond X-ray, à Oxford. Les résultats montrent que la particule de magnétite contient un tourbillon stable, appelé vortex, qui réagit aux fluctuations spatiales du champ magnétique terrestre. Elle pourrait ainsi fournir à un organisme un moyen précis de cartographier l’intensité du champ magnétique terrestre, lui permettant ainsi de s’orienter.
De la Terre à Mars
« Des organismes marins, comme les poissons, pourraient avoir utilisé cette propriété pour la navigation magnétique », confirme Richard J. Harrison, l’un des co-auteurs. « Même si les particules étudiées ici se sont initialement développées comme un bouclier, il est possible qu’au cours de l’évolution, leurs descendants les aient également utilisées comme outil de navigation ». D’ailleurs, si le grain analysé est âgé de 56 millions d’années, des magnétofossiles vieux de plus de 95 millions d’années sont également connus.
L’utilisation du champ magnétique terrestre pour la navigation est un phénomène répandu aujourd’hui, observé chez les mollusques, les amphibiens, les poissons, les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Et, peut-être a-t-il existé un jour sur la planète Mars. En effet, sur la météorite martienne ALH84001, les astronomes ont décrit des grains de magnétite rappelant ceux produits par des bactéries terrestres, mais leur origine reste, évidemment, très disputée.
« Alors que nous poursuivons nos recherches de preuves de vie sur Mars grâce à des missions de retour d’échantillons, nous disposons désormais d’une méthode pour étudier tout nouveau magnétofossile potentiel découvert et fournir des preuves confirmant ou infirmant son origine biologique », conclut Richard Harrison.
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