Africa-Press – Côte d’Ivoire. Lorsque le neurochirurgien britannique Henry Marsh s’est assis à côté du lit de son patient après l’opération, la mauvaise nouvelle qu’il s’apprêtait à annoncer provenait de sa propre erreur. L’homme avait un nerf coincé dans le bras qui nécessitait une opération, mais après avoir pratiqué une incision médiane dans son cou, Marsh avait percé le nerf du mauvais côté de sa colonne vertébrale.
Les erreurs médicales évitables impliquent souvent une chirurgie du mauvais côté : une injection dans le mauvais œil, par exemple, ou une biopsie du mauvais sein. Ces « never events » – accidents graves et largement évitables liés à la sécurité des patients – montrent que, si la plupart d’entre nous apprennent dès l’enfance à distinguer la gauche de la droite, tout le monde n’y parvient pas.
Si, pour certains, il est aussi facile de distinguer la gauche de la droite que de distinguer le haut du bas, une minorité non négligeable – environ une personne sur six, selon une étude récente – a du mal à faire cette distinction. Même pour ceux qui pensent n’avoir aucun problème, des distractions telles que le bruit ambiant ou le fait de devoir répondre à des questions sans rapport peuvent les empêcher de faire le bon choix.
« Personne n’a de difficulté à dire que [quelque chose est] devant et derrière, ou dessus et dessous », affirme Ineke van der Ham, professeur de neuropsychologie à l’université de Leiden, aux Pays-Bas. Mais dire la gauche de la droite est différent, dit-elle. « C’est à cause de la symétrie, et parce que lorsque vous vous retournez, c’est l’inverse, et cela rend la situation très confuse. »
La discrimination gauche-droite est en fait un processus assez complexe, faisant appel à la mémoire, au langage, au traitement visuel et spatial, et à la rotation mentale. En fait, les chercheurs commencent tout juste à comprendre ce qui se passe exactement dans notre cerveau lorsque nous le faisons – et pourquoi il est beaucoup plus facile pour certaines personnes que pour d’autres.
Certains individus savent distinguer la droite de la gauche de manière innée, ils peuvent tout simplement le faire sans réfléchir », explique Gerard Gormley, médecin généraliste et professeur de clinique à l’université Queen’s de Belfast en Irlande du Nord. « Mais d’autres doivent passer par un processus ». Pour tenter de comprendre ce qui se passe dans les erreurs médicales de gauche à droite, Gormley et ses collègues ont mené des recherches sur l’expérience des étudiants en médecine en matière de décision de gauche à droite et ont examiné le processus.
« Tout d’abord, vous devez orienter la droite de la gauche en vous-même, dit-il. Lorsque la réponse ne vient pas instantanément, les participants ont décrit diverses techniques, allant de la réalisation d’une forme de L avec leur pouce et leur index, à la réflexion sur la main qu’ils utilisent pour écrire, ou gratter une guitare. « Pour certaines personnes, il s’agit d’un tatouage sur le corps ou d’un piercing », explique Mme Gormley.
Ensuite, pour savoir quel est le côté gauche ou droit de quelqu’un d’autre, l’étape suivante consiste à se tourner mentalement pour se retrouver dans la même direction que l’autre personne. « Si je suis face à vous, ma main gauche sera opposée à votre main droite », explique M. Gormley. « Cette idée de faire tourner mentalement un objet ajoute un degré supplémentaire de complexité ». D’autres recherches montrent que les gens ont tendance à juger plus facilement si une image montre une main gauche ou droite en imaginant leur propre main ou corps en rotation.
Les recherches publiées par Van der Ham et ses collègues en 2020 ont révélé qu’environ 15 % des personnes se considèrent comme insuffisantes lorsqu’il s’agit d’identifier la gauche et la droite. Près de la moitié des quatre cents participants à l’étude ont déclaré utiliser une stratégie liée à la main pour identifier laquelle est laquelle.
Les chercheurs ont utilisé le test de discrimination droite-gauche de Bergen pour mieux comprendre le fonctionnement de ces stratégies. Les participants ont regardé des images de personnages en bâton tournés vers eux ou s’éloignant d’eux, avec leurs bras dans différentes positions, et devaient identifier la main mise en évidence comme étant la gauche ou la droite. « Cela semble simple, mais c’est assez frustrant si vous devez en faire une centaine aussi rapidement que possible », explique M. Van der Ham.
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