Africa-Press – Côte d’Ivoire. Exhumés dans les années 50 en Colombie, des fossiles de plantes se sont avérés être des fossiles de bébés tortues. Cet imbroglio a conduit les chercheurs à baptisé ces spécimens du nom de « Turtwig » ou « Tortipouss », des Pokémons mi-tortue, mi-végétal.
Une incohérence dans les datations
En Colombie près de la ville de Villa de Leyva, deux petits fossiles ovales de 5 cm de long avaient été mis au jour entre 1950 et 1970 par le le prêtre Gustavo Huertas. Ce n’est qu’en 2003 que ce dernier a identifié ses découvertes comme faisant partie de l’espèce végétale Sphenophyllum colombianum au vu des nervures striant les spécimens. Huertas les avait alors daté entre 113 et 132 millions d’années puisqu’ils avaient été trouvés dans des sédiments datés du Crétacé.
Ce qui était en soi surprenant parce que ces plantes qui poussaient entre la fin du Dévonien et le début du Trias, entre 360 et 251 millions d’années, et qui avaient l’allure de buissons ou de plantes grimpantes, avaient, au moment du Crétacé, supposément disparu depuis plus de 100 millions d’années.
C’est précisément cette incohérence dans les datations qui a attiré l’attention de Fabiany Herrera, un paléobotaniste et conservateur de plantes fossiles au musée Field de Chicago. Avec ses 4 collègues, il a décidé d’examiner de nouveau les deux étranges fossiles.
Des fossiles de Tortipouss !
Et, là, surprise, les veinules à la surface des fossiles se sont avérées être non pas des nervures de plantes mais les côtes de mini-tortues vues de l’intérieur des carapaces. C’est un autre signataire de l’article, un paléontologue à l’université del Rosario de Bogota, du nom de Edwin-Alberto Cadena, qui a permis d’identifier ces stries. Ce qui ajoute au caractère remarquable de cette redécouverte c’est qu’il s’agit de bébés tortues. Or, normalement, les os à cette étape du développement de l’animal sont si fins et si fragiles qu’il est excessivement rare, et même unique, d’en retrouver à l’état fossile.
A l’âge adulte, les tortues du crétacé pouvaient facilement atteindre près de 5 mètres de long. Pour autant, difficile d’estimer l’âge exact qu’avaient ces bébés tortues au moment de leurs morts mais les chercheurs pensent que les deux individus avaient moins d’un an et pourraient appartenir à l’espèce Desmatochelys padillai, la plus ancienne tortue de mer connue.
A cause de leur identification systématique contrariée, les chercheurs ont baptisé ces spécimens du nom de « Turtwig » ou « Tortipouss », des Pokémons mi-tortue, mi-végétal…
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