Africa-Press – Côte d’Ivoire. Les mammouths laineux peuvent-ils revivre sur Terre ? C’est ce qu’un groupe de scientifiques et d’entrepreneurs a entrepris de réaliser, et ils ont déjà reçu 15 millions de dollars pour le faire.
L’entreprise, Colossal, utilise cet argent pour développer des technologies de génie génétique afin de créer un hybride entre le mammouth et l’éléphant d’Asie, se rapprochant le plus possible des mammouths qui peuplaient autrefois notre planète.
Une fois cet objectif atteint, l’étape suivante consisterait à peupler certaines parties de la Sibérie avec ces animaux, en cherchant à rééquilibrer l’environnement.
« Cela fera toute la différence du monde », se réjouit le biologiste George Church, de la Harvard Medical School aux États-Unis, dans une interview accordée au quotidien américain The New York Times.
Au cours des huit dernières années, M. Church a passé une grande partie de son temps à gérer le projet avec d’autres passionnés de l’idée.
Le point de départ de ses travaux est le matériel génétique provenant des restes congelés de mammouths qui ont disparu il y a plusieurs millénaires.
Mais il y a aussi ceux qui s’opposent à cette idée, invoquant des problèmes éthiques liés au sauvetage d’animaux géants en voie d’extinction.
On s’inquiète également de l’imprévisibilité de savoir comment ces mammouths se comporteraient sur la Terre aujourd’hui.
« Il y a beaucoup, beaucoup de problèmes qu’ils vont rencontrer en cours de route », dit également Beth Shapiro, paléogénéticienne à l’université de Californie, au New York Times.
L’idée de faire revenir les mammouths laineux a été exprimée pour la première fois par Church en 2013.
À l’époque, les chercheurs étudiaient les fragments d’ADN trouvés dans les fossiles pour tenter de reconstituer les génomes des espèces disparues.
M. Church, qui étudie les nouvelles méthodes de lecture et d’édition de l’ADN, s’est posé la question suivante : est-il possible de faire revivre une espèce éteinte en adaptant le génome d’un parent qui existe aujourd’hui ?
Il a estimé que les mammouths étaient les meilleurs candidats car ils sont de proches ancêtres des éléphants d’Asie : ils ont un ancêtre commun qui vivait il y a environ 6 millions d’années.
De plus, on trouve facilement de l’ADN de mammouth en Sibérie.
Le biologiste explique que les mammouths peuvent également contribuer à rétablir l’équilibre écologique : le réchauffement climatique a provoqué une hausse des températures dans la toundra de Sibérie et d’Amérique du Nord, entraînant une libération accélérée de grandes quantités de dioxyde de carbone.
Dans la toundra sibérienne actuelle, la plupart des plantes sont des mousses, mais à l’époque des mammouths, il y avait des herbes.
Les biologistes pensent que le mammouth servait de gardien de cet écosystème, entretenant les herbes, débarrassant la mousse, brisant les arbres et laissant d’abondantes excréments qui fertilisaient le sol.
Si ces animaux revenaient, tout cela pourrait se rétablir et contenir les émissions de dioxyde de carbone, affirment-ils.
Les idées initiales du scientifique ont attiré l’attention des journalistes, mais pas des investisseurs ; au début, il n’a réussi à réunir que 100 000 dollars pour ses recherches.
« Honnêtement, j’avais l’intention de travailler à un rythme lent », a déclaré M. Church.
Mais en 2019, il a rencontré Ben Lamm, fondateur de la startup texane d’IA Hypergiant.
En lisant des informations sur le projet, il a souhaité participer au sauvetage des animaux géants.
« Après avoir passé une journée dans le laboratoire et beaucoup de temps avec George, nous étions très enthousiastes », se souvient M. Lamm, qui a ensuite créé Colossal.
Les animaux disparus peuvent être ramenés à la vie de deux manières : le clonage et le génie génétique.
La première méthode est bien connue grâce à l’exemple de la brebis Dolly, clonée en 1997. Dans ce processus, l’ADN d’un animal est injecté dans l’ovule fécondé d’un autre animal donneur et l’ovule est ensuite implanté dans une « mère porteuse ».
Cette méthode a déjà été expérimentée avec le bouquetin des Pyrénées, officiellement déclaré éteint en 2000.
Trois ans après sa disparition de la surface de la terre, son ADN a été extrait et cloné à partir de la peau gelée de l’animal.
Une chèvre porteuse a donné naissance à un bouquetin, la première fois qu’une espèce éteinte a été ressuscitée.
Malheureusement, c’est aussi le premier cas de double extinction, puisqu’il n’a vécu que 7 minutes.
Il existe de nombreux restes de mammouths bien conservés dans le permafrost sibérien, mais leur ADN est souvent endommagé en raison de la longue période de congélation.
Les scientifiques ont déjà déchiffré le génome du mammouth, mais ils n’ont pas pu obtenir la chaîne génétique complète telle qu’elle était lorsque l’animal existait.
C’est là que la deuxième méthode de résurrection peut s’avérer utile, la technologie d’édition de gènes dite CRISPR.
Les gènes spécifiques qui ont permis aux mammouths de survivre à de hautes latitudes sont insérés dans le génome de leur plus proche parent vivant, l’éléphant d’Asie.
Le génome modifié est ensuite implanté dans un ovule d’éléphant fécondé, qui est implanté dans une mère porteuse éléphante. De là, un hybride éléphant-mammouth devrait naître.
Bien sûr, il existe des difficultés majeures, comme le fait que les scientifiques ne savent pas précisément quels gènes sont nécessaires pour survivre dans l’Arctique.
Ils savent que l’animal doit être couvert de fourrure, avoir un crâne ovale et une épaisse couche de graisse sous-cutanée, mais tout le reste est inconnu.
Actuellement, près d’un million d’espèces de plantes et d’animaux sont menacées d’extinction.
Selon M. Lamm, si le projet Colossal aboutit, il ouvrira la voie au « salut génétique » de plusieurs espèces.
Il s’agit du processus consistant à augmenter la diversité génétique d’une espèce menacée $par le clonage ou le génie génétique.
Selon M. Lamm, ce projet gigantesque est une sorte d' »essai clinique ».
Même si ce géant ne « revient » pas sur Terre, des technologies seront développées en cours de route qui pourraient empêcher l’extinction d’espèces.
Et ceux-ci seront licenciés et commercialisés (après tout, nous parlons d’une entreprise, pas d’une organisation caritative).
Le projet de résurrection du mammouth peut donc être considéré comme une sorte d’incubateur pour le développement du génie génétique et de la propriété intellectuelle, ce qui est probablement plus facile que de voir naître un mammouth laineux vivant.
