Africa-Press – Djibouti. Lorsque l’on dépasse les billions, on trouve des nombres extrêmement surprenants, explique Richard Fisher. Certains d’entre eux sont trop grands pour tenir dans l’esprit – ou même dans l’univers connu.
Quel est le plus grand nombre auquel vous pouvez penser ? Quand j’étais enfant, c’est le genre de question que l’on se posait dans la cour de récréation. Quelqu’un répondait quelque chose de désespérément naïf comme “un milliard de milliards de milliards”, avant d’être devancé par un camarade qui parlait de trillions, de squillions ou de kajillions (peu importe qu’un seul de ces nombres soit réel).
Finalement, quelqu’un se souviendra qu’il connaissait la réponse gagnante : “l’infini !”. Mais l’autosatisfaction est de courte durée. Un autre enfant a rapidement fait remarquer qu’il pouvait le battre, avec “l’infini… plus un”.
Essayer d’imaginer et de comprendre les très grands nombres, cependant, est plus qu’un simple jeu de cour de récréation. Les mathématiciens y réfléchissent depuis des siècles. Ils ont proposé l’existence de nombres si énormes qu’aucun être humain n’a jamais réussi à les imaginer en entier, et encore moins à les écrire. Quant à l’infini, il s’avère qu’il en existe plus d’un – et, de manière contre-intuitive, certains infinis sont plus grands que d’autres.
Commençons par une évidence qui n’a pas été comprise par l’enfant que j’étais à l’âge de 10 ans. Il n’existe pas de nombre spécifique que l’on pourrait qualifier de plus grand, puisque les nombres naturels sont infinis. Vous ne pouvez pas gagner le jeu de la cour de récréation.
Toutefois, cela ne signifie pas que tous les grands nombres ont été pensés, exprimés, écrits… ou même représentés par des ordinateurs.
Grimpons d’abord dans l’échelle des nombres directement au-delà de ceux utilisés dans la vie quotidienne. Dans les titres des journaux, les plus grands nombres – ceux de la dette nationale, par exemple – s’expriment en milliers de milliards. Mais il existe une hiérarchie de nombres toujours plus grands qui viennent ensuite, et dont les noms sont rarement mentionnés. Cela commence par les quadrillions, les quintillions, les sextillions, etc. Un quadrillion (version américaine) compte 15 zéros, un quintillion en compte 18 et un sextillion en compte 21.
Pour plus d’informations et d’analyses sur la Djibouti, suivez Africa-Press
